成語“口蜜腹劍”出自《資治通鑒?唐紀》：“口有蜜，腹有劍。”這是文中對奸相李林甫的評語，意思是說，滿口是蜜，當面說得好聽，而肚子裏卻藏著殺人的刀，背後又在謀算人。
李林甫，唐玄宗時官居宰相，他無德無才，卻有自己的壹套迎合拍馬的手段。他在竭力逢迎皇帝的同時，又用金錢收買了皇帝身邊的嬪妃和太監，取得他們的歡心和支持，這樣他就可以了解到皇帝的壹舉壹動，然後見機行事，迎合皇帝的心意，以博取皇帝的信任。憑這套迎合拍馬的權術，他專權十幾年。
李林甫對於那些名望、才華和功勞比自己高的人，總是千方百計地去排擠打擊。他和人接觸時，表面上裝出壹副平易近人的樣子，甜言蜜語，可是暗地裏卻對人百般算計，加以陷害。中書侍郎嚴挺之性格耿直，對李林甫十分鄙薄。李林甫便在皇上面前說嚴挺之的壞話，唐玄宗信以為真，當即把他貶到洛陽。
過了許久，唐玄宗又向李林甫提起嚴挺之，李林甫看出玄宗想提拔他，於是，他托人轉告嚴挺之，說皇上問起他的病。嚴挺之便上書皇上請求上京治病，玄宗得知嚴挺之有病，從此打消了重用他的念頭。
日子久了，李林甫的這種兩面派的手段也被人看穿了，大家背地裏都說他“口中有蜜、腹裏有劍”。成語“口蜜腹劍”即產生於此，指嘴上說得很甜，肚子裏卻懷著害人的主意，形容為人狡詐陰險。