“含笑九泉”這個成語出自《鏡花緣》，所謂“九泉”指的是酆泉、衙泉、黃泉、寒泉、陰泉、幽泉、下泉、苦泉、溟泉。“九泉”這個詞自古有之，早在漢朝時期就有冥冥九泉室，漫漫長夜臺。
元雜劇大家關漢卿也曾在《竇娥冤》第四折中寫道：“替妳孩兒，盡養生送死之禮，我便猶黃泉，可也瞑目。”可見“九泉”和“黃泉”可以通用，除此之外《列子·黃帝》總也有“九淵”的說法，即“鯢旋之潘為淵，止水之潘為淵，流水之潘為淵，濫水之潘為淵，沃水之潘為淵，_水之潘為淵，雍水之潘為淵，_水之潘為淵，肥水之潘淵。”
古人在打井的時候發現，當掘到地下深處時，就會有泉水汩汩而出，但由於地下水中摻雜著黃土或者黃沙，所以往往都呈現為黃色，故此古人將其稱為“黃泉”。由於按照古代喪葬習俗的規矩，人死後要到“地府”去，而所謂的“陰曹地府”往往都在很深的地下，於是就把“九”和“泉”字相搭配，“九泉”壹詞便應運而生了。