中樞性癱瘓又稱上運動神經元性癱瘓，或稱痙攣性癱瘓、硬癱。
是由於大腦皮層運動區錐體細胞及其發生的下行纖維——錐體束受損所產生。由於上運動神經元受損，失去了對下運動神經元的抑制調控作用，使脊髓的反射功能“釋放”，產生隨意運動減弱或消失，臨床上主要表現肌張力增高，腱反射亢進，出現病理反射，但無肌肉萎縮，呈痙攣性癱瘓。
周圍性癱瘓又稱下運動神經元性癱瘓，或稱弛緩性癱瘓、軟癱。
是因脊髓前角細胞及腦於運動神經核，及其發生的纖維—脊髓前根、脊神經、顱神經受損害產生的癱瘓。由於下運動神經元受損，使其所支配的肌肉得不到應有的沖動興奮，所以，在臨床上表現出肌張力降低，腱反射減弱或消失，伴肌肉萎縮，但無病理反射。由此看來，二者臨床表現顯然不同。