回歸熱是由壹種稱為回歸熱螺旋體引起的急性傳染病，其主要表現為陣發性高熱，伴有全身的肌肉酸痛，可出現肝脾腫大、出血傾向和黃疸。因其發作期與間歇期交替出現，發熱和退熱往來回歸，故稱為回歸熱。回歸熱螺旋體喜歡潮濕溫暖之處，對熱和化學消毒劑都比較敏感。因此，用化學消毒劑或煮沸的方法可將其殺死。但耐低溫，在血凝塊中於0℃時可以存活3個月之久。
回歸熱螺旋體存在於病人和鼠類的體內。病人體內的回歸熱螺旋體由虱進行傳播，所致的回歸熱稱為流行性回歸熱；鼠類體內的回歸熱螺旋體由蜱進行傳播，所致的回歸熱稱為地方性回歸熱。兩種回歸熱感染後沒有持久的免疫力，也就是說感染壹段時間後可以再感染，如流行性回歸熱的免疫力約維持2～6個月，過了這段時間後可被再感染；地方性回歸熱免疫力約維持1年。另外，兩種回歸熱之間也無交叉免疫，就是說，感染了壹種回歸熱後，還會感染另壹種。