1840-1842年的鴉片戰爭，是封建的中國變為半殖民地半封建的中國的轉折點。
十八世紀七十年代，英國開始把鴉片大量輸入中國。到了十九世紀，鴉片輸入額逐年增多。英國資產階級為了抵銷英中貿易方面的入超現象，大力發展毒害中國人民的鴉片貿易，以達到開辟中國市場的目的。十九世紀初輸入中國的鴉片為4000多箱，到1839年就猛增到40000多箱。英國資產階級從這項可恥的貿易中大發橫財。由於鴉片輸入猛增，導致中國白銀大量外流，並使吸食鴉片的人在精神上和生理上受到了極大的摧殘。如不采取制止措施，將要造成國家財源枯竭和軍隊瓦解。於是，清政府決定嚴禁鴉片入口。
1839年3月，清朝欽差大臣林則徐到達廣州，通知外國商人在三天內將所存鴉片煙土全部繳出，聽候處理，並宣布：“若鴉片壹日未絕，本大臣壹日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”林則徐克服了英國駐華商務監督義律和不法煙商的阻撓、破壞，***繳獲各國(主要是英國)商人煙土237萬多斤，從6月3日至25日，在虎門海灘當眾銷毀。
面對清政府的禁煙措施，英國資產階級特別是其中的鴉片利益集團，立即掀起壹片侵華戰爭叫囂。英國政府很快作出向中國出兵的決定。1840年6月，侵華英軍總司令懿律率艦只40余艘、士兵4000多名，陸續到達中國南海海面。6月28日英艦封鎖珠江海口，第壹次鴉片戰爭正式爆發，英國侵略中國的戰爭正式開始。7月初，英軍侵占浙江定海，8月初到達天津大沽口外，直逼京畿。道光皇帝害怕了，連忙撤去林則徐的職務，任命琦善為欽差大臣。年底，琦善在廣州與英國侵略者談判。英軍卻於1841年1月7日突然在穿鼻洋發動進攻，攻陷沙角、大角炮臺。1月中旬，琦善被迫答允英國全權代表義律提出的割讓香港、賠償煙價600萬元、開放廣州等條件。琦善私允英軍條件，違背了清廷的指示精神，後來受到嚴懲。但在26日，英軍卻不待中國政府同意就占領香港。清政府得知沙角、大角炮臺失守後立即對英宣戰。2月下旬，英軍攻陷虎門炮臺，水師提督、愛國將領關天培與守軍數百人壯烈犧牲。5月，英軍逼近廣州城外，清軍全部退入城內。下旬，新任靖逆將軍奕山向英軍乞和，與英國訂立了可恥的城下之盟--《廣州和約》，規定由清朝方面向英軍交出廣州贖城費600萬元。
英國政府不滿足義律從中國攫取的利益，改派璞鼎查為全權公使，增調援軍，擴大侵華戰爭。1841年8月下旬，璞鼎查率英艦自香港北犯，26日攻陷廈門。9月英軍侵犯臺灣。10月攻陷定海、鎮海、寧波。1842年5月，英軍繼續北犯，6月攻陷長江口的吳淞炮臺，寶山、上海相繼失陷。接著，英軍溯江西上，8月5日到達江寧(南京)江面。腐敗無能的清朝政府命令盛京將軍耆英趕到南京，於29日與璞鼎查在英國軍艦上簽訂了中國近代史上第壹個不平等條約--《南京條約》，第壹次鴉片戰爭到此結束。
與清朝統治者相反，沿海各地人民始終堅持了反對侵略的鬥爭。1841年5月廣州北郊三元裏壹百零三鄉人民群眾圍殲英軍的戰鬥，是人民群眾自發抗英的高峰。
第壹次鴉片戰爭的結果，外國資本主義從中國得到了割讓香港，賠款2100萬元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，以及協定關稅權、領事裁判權、片面最惠國待遇等壹系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。《南京條約》簽訂後，美國、法國接踵而來，乘機索取特權，強迫清政府簽訂了壹系列不平等條約。鴉片戰爭標誌著中國近代史的開端，從此中國開始經受更加深重的苦難，中國人民面臨著更為復雜曲折的鬥爭。
二次鴉片戰爭
十九世紀五十年代，英、法、美等資本主義國家的工業生產進壹步發展，要求有更多的原料產地和商品市場，他們越來越不滿足於第壹次鴉片戰爭中從中國掠奪到的權益，要求在《南京條約》的基礎上簽訂新的不平等條約。1854年和1856年，英、法、美曾兩次以幫助鎮壓了太平天國為借口，向清政府提出包括中國全境開放、鴉片貿易合法化等無理要求，遭到了清政府的拒絕。隨後，英法兩國即策劃了壹場新的侵華戰爭，以武力來達到其罪惡的目的。這就是英法***同侵略中國的第二次鴉片戰爭。
法國以1856年2月法國神父馬賴在廣西西林從事非法活動被殺事件作為侵華借口。英國則急不可奈地制造了壹個發動戰爭的借口--“亞羅號”事件。亞羅號是壹艘中國走私船，曾經在香港領過壹張登記證，已經過期。1856年10月，中國水師在廣州附近登上亞羅號拘捕匪徒，遭到英國駐廣州領事巴夏禮的抗議。盡管兩廣總督葉名琛同意交還在亞羅號上被捕的中國水手，英方卻不予理睬。10月下旬，英軍突然發動進攻，占領廣州以南沿江各炮臺，並壹度沖進廣州城內。由於力量不夠，1857年1月英軍從省河撤退，等待援軍。
1857年9月，英國全權代表額爾金統率海陸軍來到香港。10月，法國全權代表葛羅也率兵到達。12月中旬，英法聯軍5000余人發動了對廣州的進攻，29日占領廣州。兩廣總督葉名琛盎俘。廣東巡撫、廣州將軍等人投降敵人，在英法監視下組織了中國近代史上第壹個地方傀儡政權。
1858年4月，英法艦隊到達大沽口外海面。5月20日，聯軍發動進攻，大沽炮臺在經過頑強抵抗後失陷。英法艦隊隨即溯白河(即海河)而上，到達天津。清政府慌作壹團，立即派大學士桂良等趕往天津議和。在英法的威嚇下，桂良於6月下旬分別與英、法簽訂了可恥的賣國條約--中英、中法《天津條約》。《天津條約》規定：外國公使駐北京；開牛莊(後改營口)、登州(後改煙臺)、臺南、淡水、潮州(後改汕頭)、瓊州、漢口、九江、江寧(南京)、鎮江為通商口岸；中國海關雇用外人；外國傳教士入內地自由傳教；外國人往內地遊歷通商；外國商船可在長江各口來往；中國給英國賠款銀400萬兩，法國200萬兩。在此以前，中俄、中美《天津條約》已先簽訂。
1859年初，英、法政府分別任命普魯斯和布爾布隆為駐華公使。6月中，英法公使率軍艦到達大沽口外，拒絕清政府從北塘登陸的指定，蠻橫地要經大沽口溯白河進京換約。6月25日，英法軍艦向大沽炮臺發動進攻。經過整頓的大沽守軍奮起反擊，擊沈擊傷英法兵艦十余艘，斃傷侵略軍四、五百名。英法聯軍狼狽撤出大沽口。
1860年4月，英、法全權代表額爾金和葛羅率大批軍隊再度開到中國。5月下旬，英軍占領大連灣。6月初，法軍占煙臺，完成了對渤海灣的封鎖。8月1日，英法聯軍在北塘登陸，21日陷大沽炮臺，24日占領天津。清軍退守張家灣、通州(今通縣)壹線。9月9日，聯軍向通州推進，21日在通州八裏橋打敗清軍。次日，鹹豐皇帝倉皇逃往熱河。10月初，聯軍占領圓明園，在恣意搶劫破壞之後，又放火焚燒，壹座世界上最瑰麗多姿的宮苑傑作就這樣毀於英法侵略軍之手。13日，北京留守當局向英、法投降，交出安定門，聯軍兵不血刃控制了北京城。10月下旬，清政府代表、恭親王奕欣與英、法代表先後交換《天津條約》批準書，並訂立《北京條約》。第二次鴉片戰爭至此結束。《北京條約》規定：開天津為商埠；準許華工出國；割讓九龍司地方給英國；發還天主教資產；對英、法賠款增加到800萬兩。
第二次鴉片戰爭，清政府再壹次向外國侵略者屈服，造成了極為嚴重的後果，中國在半殖民地道路上陷得更深了。但是，廣大中國人民反抗外國侵略的鬥爭從未停止過。他們在英法聯軍所到之處，奮起進行保衛祖國的鬥爭，顯示了中國人民有同自己的敵人血戰到底的英雄氣概。