吳念祖的原型是吳祖太，是紅旗渠首張藍圖的設計者和初繪者，原陽縣葛埠口鄉白廟村人。1960年，紅旗渠總幹渠開建，作為工程股副股長的吳祖太，成為紅旗渠工程技術設計的核心人物。
主要事跡：
1960年初，他參與紅旗渠工程設計。為了盡快繪制出紅旗渠施工藍圖，確保工程順利動工，他和其他工程技術人員壹起，不畏艱險，爬山越嶺，實地勘測，翻閱大量資料，精心設計，每天工作到深夜。在短短的時間內，拿出第壹本藍圖—— 《林縣引漳入林灌溉工程初步設計書》。
紅旗渠要通過山崖河澗，地形地貌十分復雜，他和同事們在工作中解決了許多難題，設計出壹些切合實際的建築物。如青年洞壹段，原擬繞山挖明渠，工程量大，施工難度大，經過反復考慮比較，吳祖太改進設計方案，采用鑿隧洞，讓渠道通過天險絕壁。
在總幹渠跨越濁河的地方，他晝夜思考，拜訪附近山村老人。掌握河道地質基礎和水文資料後，和其他工程技術人員研究，科學地設計出“空心壩”，讓渠水從壩心通過，河水從壩頂溢流，解決渠水與河水交叉的矛盾。
1960年2月，紅旗渠工程動工後，吳祖太擔任工程股副股長，負責工程設計，既要依據勘測實況，繪制每項工程設計圖紙，還要考慮每個工段施工的安全措施，工作十分忙碌，但他不叫壹聲苦。他沒明沒夜地在工地上奔波，總感力不從心，恨不能生出三頭六臂。
有壹天他跑到盤陽村南邊的鳳凰山工地，發現已經挖了五六天的渠道，竟不是測定的渠線，自己感到非常內疚，及時講明情況，予以糾正。這件事引起的教訓，深深地刻在他的心裏。
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