私法主要是調整普通公民和組織之間關系的法律。
大陸法系國家普遍認為，公法應當調整國家或公眾的利益，其主體應當是國家，國家與其他主體壹般是不平等的。公法否定私法自治，多以強制性規範為主。
而私法則是強調私人利益關系的法律規範，多為任意性規範，提倡私法自治，以自治為最高原則和本質。公法和私法在調整的範圍和機制以及所維護的利益上有著本質的區別。
公法與私法最大的區別在於它們的立法理念不同:公法強制服從，註重權力的運行；私法註重意思自治、平等對等，註重權利的形式和保護。
大陸法系是指歐洲大陸各國的法律，起源於羅馬法，以《法國民法典》1804為代表，所以大陸法系也叫羅馬法系或民法系。1896年，德國在《法國民法典》的基礎上制定了《德國民法典》，後被壹些國家效仿，所以大陸法系也被稱為羅馬-德國法系。屬於這壹法系的，有法國、德國的法律，也有奧地利、比利時、荷蘭、意大利、瑞士、西班牙、明治維新後的日本以及亞洲、非洲、拉丁美洲的壹些法語國家或地區的法律。