父母雙亡的小朋友皮普（菲力普），從小由壹個母老虎姐姐撫養，他和憨厚的鐵匠姐夫喬經常受到老婆的毆打，有壹天，皮普在父母的墳墓前遇到壹個逃犯，那逃犯嚇唬他威脅他，讓皮普為他弄來食物和矬子（用來弄開枷鎖），恐懼的皮普照做了，但不久，逃犯就在和另壹個逃犯搏鬥的過程中被警察逮捕了。
不久，富有的老處女郝維辛小姐派人為她尋覓壹個男孩，以伴老服務的名義，來實施她惡毒的愛情遊戲的計劃，皮普被選中了，每天忍受喜怒無常的驕傲的埃·斯黛拉的羞辱和老處女郝維辛小姐的嘲笑。為了維護被老處女和小處女傷害的自尊心，皮普暗地裏決心學習識文斷字，並希望有好的前途，並且希望最後能娶驕傲的埃·斯黛拉，他不但找了個叫畢蒂的女人，還找了村裏的老修女。
但他知道這樣下去是無法超越埃·斯黛拉的，於是只好認命作了鐵匠，然而突然有壹天，郝維辛小姐的禦用律師前來，說有個神秘人要把財產全部留給皮普，並帶他去倫敦接受禮儀交際的教育，皮普很高興自己終於能有好的前途了。
第二部
單純無知的皮普慢慢習慣了倫敦的生活，和小時候打架的赫伯斯成了朋友和室友，從律師那裏拿錢揮霍，結識了律師手下的壹個官員，在壹個郝維辛小姐的親戚家接受教育，並加入了壹個愚蠢的俱樂部，並且堅持每星期去看望他喜愛的埃·斯黛拉，並沈湎於她的美色和謊言，並妒嫉壹個和埃·斯黛拉來往密切的猥瑣齷齪的富有的鄉紳士，從而開始了他的交際活動。
期間他還聽說了壹件故事：20多年前，老處女在結婚典禮上，被弟弟亞瑟和未婚夫康生合謀騙了壹大筆錢，然後整天萎靡不振，停留在過去的回憶裏。
皮普質疑地問為什麽那未婚夫不直接和老處女結婚而得到壹切財產，卻愚蠢地選擇和弟弟合作只得到壹半財產，赫伯斯解釋說那可能是因為那未婚夫已經結婚了，而弟弟亞瑟和康生的老婆聯盟，兩人壹起要挾他，而康生知道自己沒有雇傭打手，來不及殺人滅口，如果康生選擇和老處女結婚，他們就把這事捅出去，康生就會失去老處女的信任和財產，壹無所有。所以康生只好屈服。
不久那位神秘的監護人現身了，他就是當年那個被幫助的逃犯，他講了故事的另壹個角度：他是康生和亞瑟計謀得逞後收下的另壹個同謀，在康生的指示下，他和康生的妻子合謀殺害了亞瑟謀奪了他的財產，並用這筆錢作為資金進行壹些非法的貿易活動，不久，他們被逮捕了，康生把所有的罪推給逃犯，兩人壹起進入監獄。
而逃犯的妻子剛生下了他們的女兒埃·斯黛拉，逃犯的妻子因為壹起殺人罪被起訴，郝維辛小姐的律師幫助她擺脫了牢獄之災，並把她的女兒埃·斯黛拉獻給郝維辛小姐，然後用殺人罪和女兒的前途作威脅，因為殺人犯的女兒理應也被關進監獄，結果律師成功地讓那逃犯的妻子老老實實地為他做了20幾年的奴隸。
第三部
為了擺脫老處女的控制獲得自由解放，埃·斯黛拉決定和那個鄉紳結婚，老處女懊悔不已，在火中自殺。
而她邪惡的蓄謀已久的親戚卡米拉得到了她的遺產。
皮普知道壹旦逃犯被抓，他從逃犯那裏繼承的財產也將被充公，因為他不會洗錢，又不懂法律，所以只好為了幫助被妒嫉的鄉紳告發的逃犯，愚蠢地決定帶著朋友赫伯斯冒險幫助他逃到外國，3人連同船夫出發，在公海上航行，在快要離開國境的時候，小船被接到鄉紳線報的邊防警察扣留，赫伯斯和船夫順利逃走，而皮普和逃犯壹起被抓回監獄。
出獄後皮普再次變成壹無所有的窮光蛋，只好在外國打工，最後成為壹個普通人回到家鄉。
結果再次遭到妒嫉的鄉紳的伏擊，最後，被他朋友赫伯斯救了。
最後，他又在那間荒廢的別墅裏和已經40幾歲失去壹切財產的心灰意冷的埃·斯黛拉重逢。
這個邪惡的故事充分的體現了邪惡的人濫用法律為非作歹，而缺乏經驗的人卻始終要做犧牲品的社會現象。