2012年9月，葉文智旗下的鳳凰古城文化旅遊投資股份有限公司（下稱“鳳凰古城公司”）宣布，擬在鳳凰沱江上遊投資55億元建造壹座新鎮“煙雨鳳凰”，消息壹出即成輿論熱議焦點，“復制仿古”、“濫造經典”等質疑聲也接踵而至。
2001年，被新西蘭著名作家路易艾黎譽為“中國最美麗的小城”的鳳凰，旅遊產業方興未艾。是年，鳳凰縣政府以9.36億元的價格，將南方長城、奇梁洞等8個景點的50年經營權轉讓給葉文智旗下的張家界黃龍洞旅遊公司。
經過十多年的發展，鳳凰古城遊客接待量從2000年的57萬人次上升到2011年的650萬人次，旅遊總收入從不足百萬元攀升至44.31億元。與此同時，基礎設施不足、旅遊開發低端、遊客滿意度下降等問題叠出，遊客不斷增加與鳳凰古城接待能力不足的矛盾越發凸顯。
在這個背景下，葉文智開始謀劃在距鳳凰古城6公裏的沱江上遊建設新鎮“煙雨鳳凰”。鳳凰古城公司提供的資料顯示：“煙雨鳳凰”項目選址沱江上遊，長潭崗水庫附近，總控制用地面積7平方公裏，核心區用地面積3.69平方公裏，規劃凈用地面積2.021平方公裏，總投資55億元人民幣，2013年5月開建，建設周期3年。
葉文智解釋，煙雨鳳凰是“建新鎮保老城”，不會復制鳳凰老城，而是按照行政新區、居民新區和遊客新區三個部分布局組合，再造壹座旅遊新鎮。
“55億元只是路網建設等基礎設施投資，加上後續的景觀建設、餐飲、客棧和紀念品商店等，總投資將超過90億元。”葉文智說。