符號學（semiology）壹般公認是由十九世紀末的查爾斯·皮爾士（Charles S. Pierce，1839-1914）和費爾南多·索緒爾（Ferdnard de Saussure, 1857—1913）開創出理論規模的，而羅蘭· 巴爾特（Roland Barthes，1915-1980）則首先將符號學觀點應用於廣告這壹媒體再現形式的研究中，他以符號學來進行對廣告譯碼的工作，挖掘出廣告背後所隱藏的意義(Leiss, Kline & Jhally，1990)。
“我們可以設想有壹門研究社會生活中符號生命的科學；它將構成社會心理學的壹部分，因而也是普通心理學的壹部分，我們管它叫符號學 (semiologie)。它將告訴我們符號是由什麽構成的，受什麽規律支配。”（索緒爾，1980）
要研究是什麽使得文字、圖像或聲音能變成訊息，就必須研究符號學，而研究符號和符號的運作的學問就是符號學 (Fiske，1990，張錦華等譯，1995：60)。
符號學（Semiotics）就是研究符號、指示會意和指示會意系統的壹門科學。
符號學即關於記號（sign）、記號過程（semiosis）或記號系統的理論研究。（李幼蒸，1999: 45）