《世說新語》又稱《世說》、《世說新書》，卷帙門類亦有不同。因為漢代劉向曾經著《世說》（原書亡佚），後人將此書與劉向所著相別，取又名《世說新書》，大約宋代以後才改稱。《世說新語》依內容可分為“德行”“言語”“政事”“文學”“方正”等三十六類（先分上，中，下三卷），每類有若幹則故事，全書***有壹千二百多則，每則文字長短不壹，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“隨手而記”的訴求及特性。
其內容主要是記載東漢後期到晉宋間壹些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有壹部分出於傳聞，不是都符合史實。此書中相當多的篇幅雜采眾書而成。如《規箴》《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自於前人的記載。
《世說新語》今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，***36篇1130則。其上卷為“德行”、“言語”、 “政事”、“文學4門，這正是孔門四科，說明此書的思想傾向有崇儒的壹面。但綜觀全書多有談玄論佛的內容，其思想傾向並不那麽單純。
《世說新語》是中國魏晉南北朝時期玄學“筆記小說”的代表作，為言談、軼事的筆記體短篇小說。從《世說新語》及相關材料中魏晉士人的言行故事可以看到，魏晉時期談玄成為風尚，而玄學正是以道家莊子思想為根底的，道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都產生了重要影響。
《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物***1500多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到壹點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現，躍然紙上。
《世說新語》的語言精煉含蓄，雋永傳神。明胡應麟說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄淡，真致不窮。”可謂確評。有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、壹往情深、卿卿我我，等等。此外，《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光彩。如今，《世說新語》除了文學欣賞的價值外，人物事跡、文學典故等也多為後世作者所取材、引用，對後來的小說發展影響尤其大。