16世紀末17世紀初，先後有葡、英、荷、丹、法等國在東半球的印度、印度尼西亞、馬來亞等地成立過東印度公司。
至於為什麽都取名“東印度公司”，這和哥倫布錯把美洲當作印度並以訛傳訛有關。1492年，哥倫布航行到達今天中美洲的西印度群島，錯把它當作印度，把當地土人當作印度人（今天仍把美洲原住民稱為印第安人，在英文裏與印度人是同壹個單詞）。以後人們發現錯了（哥倫布本人至死不承認自己錯了），但仍然將錯就錯，把真正的印度（甚至印度尼西亞等壹些東南亞國家）叫做“東印度”，把美洲加勒比海的島嶼叫做“西印度”，上述這些殖民公司的名稱就由此來。
成立東印度公司的歐洲國家雖然很多，但較為有名的是英、法、荷等國。英、法、荷之所以都在東半球設立東印度公司，是因為17——18世紀，這三國是世界上主要的殖民國家（還有西班牙，不過它主要在西半球擴張），它們在東半球的爭奪尤其激烈，爭相成立東印度公司是它們之間爭奪的重要表現和手段。不過由於英國後來打敗了荷蘭、法國，取得了最後勝利，英國東印度公司也存在時間最長，變得最有名，以至於人們壹提起東印度公司就誤解為就只有英國壹家，其實並非如此。