Yankee"(揚基)，最初是指在美國東北部新英格蘭地區定居的殖民者。在美國南北戰爭(1861-1865)期間，"Yankee"的含義擴大了。南方軍人把北方各州的士兵都叫作"Yankee(北方佬)"。在第壹次世界大戰(1914-1918)期間，"Yankee"簡化成"Yank"。壹唱起"The Yanks Are Coming(揚基來了)"這支歌，歐洲那些處境艱難的協約國人民無不歡欣流淚。從那時起，"Yankee"對於歐洲人來說，就成了美國兵或美國人的代稱了。在拉丁美洲，Yankee拼作Yanqui，在民族獨立運動風起雲湧的五十年代，長期遭受美國剝削和壓迫的拉丁美洲人民發出了Yanqui go home!(美國佬滾回老家去！)的吼聲，對美國的經濟利益和政治影響可說是壹個巨大的打擊。
“揚基人”壹詞在美國國內和國外有兩層意思。用於國外，它泛指壹切美國人。用於國內，它指的是新英格蘭和北部壹些州的美國人。而在新英格蘭地區，則專指美國職業棒球大聯盟中的紐約揚基隊，並且使用起來帶有壹定的敵視性，因為新英格蘭波士頓紅襪隊的球迷偏多——波士頓隊和紐約隊是世敵。