弘忍祖籍潯陽（今江西九江），後遷居湖北蘄州黃梅（今湖北省黃梅縣）。[1] 東山法門開創者，被尊為禪宗五祖。《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。
六祖 即 惠能 。
被尊為禪宗六祖的曹溪惠能大師，對中國佛教以及禪宗的弘化具有深刻和堅實的意義。惠能得到五祖弘忍傳授衣缽，繼承了東山法脈並建立了南宗，弘揚“直指人心，見性成佛”的頓教法門。他弘化於嶺南，對邊區以及海外文化，也具有壹定的啟迪和影響，王維《能禪師碑銘》謂其：“實助皇王之化”；同時也引起了中原皇室的尊重和供養，皇室屢次迎請惠能進宮，並為其建寺造塔。在滑臺大雲寺的無遮大會之後，通過對南北是非的辯論，奠定了曹溪禪在禪宗的地位。在惠能入滅壹百年後，禪者已非曹溪不足以談禪。柳宗元撰《賜謚大鑒禪師碑》說：“凡言禪，皆本曹溪。”[1] 武宗滅法之後，曹溪禪即位居中國佛教的主流地位。