歷廣義上的春節聯歡晚會的歷史可以追溯到1956年，當時由張駿祥任總執導，謝晉、林農、岑範、王映東任導演的，由中央新聞紀錄電影制片廠出品的《春節大聯歡》。
根據影片內容顯示，當時的中央人民廣播電臺向全國現場直播了當時的演出。
當時的很多大師都曾經出鏡，如越劇大師徐玉蘭、王文娟、評劇大師新鳳霞、京劇大師梅蘭芳、相聲大師侯寶林、人民藝術家老舍、巴金、表演藝術家趙丹等人。
中央電視臺具有春晚性質的“迎新春文藝晚會”是自1979年除夕開始播出。
1983年首屆現場直播形式的春節聯歡晚會在中央電視臺播出，從此每年農歷除夕北京時間晚8時（早期曾經在8點之前開始播出），春節聯歡晚會都會在中央電視臺以現場直播的形式予以播出，節目時間持續4小時30分至5小時左右（1985年春晚時長超過6小時），直到次日大年初壹淩晨0時30或者1時（1985年春晚為2時結束），節目最後以李谷壹擔任主唱的《難忘今宵》合唱結束（此曲是為1984年春節晚會創作的，後被1985、1986、1990晚會作為結束曲，並從1990年沿用至今）。
首屆春節聯歡晚會就開創了很多先例，比如設立節目主持人、實況直播、開設熱線電話等，這些創新先例成為日後春晚壹直沿用的“規矩”。
1983年 第壹屆春晚成功舉辦。
標誌著“春晚”這個新生文化事物的誕生。
從此，中國老百姓有了看春晚這個“新民俗”。
1985年 春晚搬到北京工人體育場。
由於技術所限，晚會最終失敗。
央視還在後來的新聞聯播中特別道歉。
1986年 央視春晚進入成熟期。
各種表演形式基本已經定型，並且壹直沿用至今。
1990年 憑借小品《相親》，趙本山第壹次在春晚亮相。
從此奠定了“小品王”的地位，且十幾年不倒。
現在，趙本山已經成為了春晚的“標誌人物”。
1996年 首次實現三地同時直播（在西安、上海、北京設立分會場）。
1998年 春晚正式在中央電視臺壹號演播大廳直播。
2000年 春晚舞臺開始大改造，采用圓形舞臺。
2001年 舞臺在2000年的基礎上修改。
2002年 春晚舞臺采用長方形舞臺。
並且第二次使用分會場。
（另外2個會場設在上海、深圳）
2003年 在2002年基礎上修改。
增加了兩塊大屏幕，舞美開始步入新時代，整體呈現效果更加立體。
2004年 繼續使用圓形舞臺。
2005年 春晚邁出了改革步伐。
“開門辦春晚”初見成效。
另外，春晚舞臺有所簡化，主體使用LED大屏幕。
2006年 大屏幕的面積增大，呈長方形。
舞臺進壹步簡化。
2007年 采用高清晰LED大屏幕。
2008年 舞臺進壹步簡化。
大屏幕旁邊的8個立柱上面也鋪設了LED屏幕。
在央視大樓外部也呈現特殊動畫效
2009年 隨著高清頻道的開播，春晚將首次實現高清直播。
另外，2009年春晚舞臺將借鑒08北京奧運會開幕式的高科技“卷軸”，將為觀眾呈現震撼性的視覺感受。
2010年 春晚舞臺幾乎全部都是LED大屏幕，並且在2009年的基礎上把舞美發揮的更極致，再加上活動的LED，全息投影加上原有的LED巨屏使得春晚舞臺背景畫面展現的天衣無縫宛若仙境般。
2012年 舞臺開始進行大改造。
舞臺地面呈燈籠狀，地面全部鋪設到了LED，壹直延伸到觀眾席。
舞臺表演場地大大增加。
春晚舞臺都采用LED大方塊，舞臺幾乎全是LED大屏幕，在視覺上給人極大的沖擊，立體的呈現使人完全沒有心思聽歌。
2012年春晚舞臺使用了8000平方米LED顯示單元，創造世界室內演播視效單元面積之最。
舞臺地面、頂棚、側面和舞臺背景墻和裝飾柱都安裝了LED彩幕，達到更為立體的舞臺展示效果，同時，舞臺還安裝了304個升降臺。
首次取消了零點鐘聲。
2013年 在2012年舞臺的基礎上繼續鋪設LED大屏幕，LED屏幕鋪滿了整個舞臺，並且還增加了水幕，全方位的LED使人完全陶醉在場景中，加上立體特效，舞臺呈現天衣無縫如電影般。
2015年 在2014年基礎上進行修改，首次采用2個演播廳同時直播，首次設定春晚吉祥物，並且新增了微信搖紅包環節，讓觀眾及時參與春晚互動。
2016年中央電視臺春節聯歡晚以中央電視臺壹號演播廳中心，整個舞臺背景結構類似紅燈籠，凸出了中國年的傳統元素，舞臺結構依然崇尚節儉之風，舞臺設計簡潔明快，沒有太多的奢華裝飾。
但在舞美呈現上完全不輸歷屆春晚。
設置泉州、西安、廣州、呼倫貝爾分會場，實現“東西南北中、全民大聯歡”的創作基調。