自由體操的特點是體操技術和藝術相結合，動作矯健、驚險和瀟灑優美。
現代自由體操要求男子以各種類型的技巧動作為主，其中必須包括空翻手翻、平衡支撐、轉體跳躍等內容；女子除了上述要求外，還要求把各種技巧動作與具有獨特風格的體操舞蹈音樂和諧結合，以充分體現女性體型美、姿態美和表現美的特點。
自由體操在1911年被列入國際比賽項目，當時僅限於男子。女子自由體操直到1952年第十五屆奧運會才被列為比賽項目，同時，比賽場地由8×8米改為今天的12×12米。從1958年第十屆世界體操錦標賽起，正式規定女子自由體操必須用音樂伴奏。
自由體操要求整套動作充分利用場地與規定時間，表現出個人風格、創造能力和表現能力。動作編排要求新穎、合理、緊湊且富於節奏和難度。