目前，中國的警備區有兵團級、正軍級和正師級三種。位於遼寧的旅大警備區是兵團級，是我軍唯壹壹個兵團級別的警備區；天津、上海和重慶三個直轄市警備區與省軍區同級別，是正軍級警備區，而三沙市警備區同我國其他地級市設置的軍分區、警備區壹樣，為正師級單位。盡管和平時期，師級警備區的任務除了執行兵役，民兵訓練任務外，還擔負軍車交通管理的糾察、組織指揮協調駐軍參加抗險救災等職能。然而，地處維護中國海洋權益的最前沿，扼守著中國南大門，三沙警備區的作用卻非同壹般。
200萬平方公裏的管轄海域，作為中國“最年輕的”警備區，在南海主權爭議正處於國際焦點時，三沙警備區的特殊性格外引外媒關註。日本《讀賣新聞》稱，中國政府將以永興島為中心區域部署包括海軍艦艇和戰機在內的“常備防禦力量”，並會以此作為防衛南海乃至“出海行動”的重要前進基地。日本時事通訊社22號分析，此舉為中國在南海加強國防力量、構建“海上領土”防禦體系的實質性壹步。
鎮守南海，重在西沙；西沙之重，全在永興。在中國宣布設立三沙市後，三沙市政府所在地——永興島立即引起外媒的高度關註。“中國組合拳定制南海規則”，針對中國最近在南海設三沙市、打造“永興島戰略基地”的新動作，美國媒體評論說，面對越南與菲律賓的不斷挑釁，中國揮起“藏在天鵝絨手套中”的“鐵拳”，讓越菲嘗到了苦頭。
俄羅斯媒體日前撰文對中國設立三沙市這壹舉動進行了分析，文章認為，設立三沙是北京在南海邁出的重要壹步，不過是中國為獲得資源而采取的必要手段，談不上是對鄰國的新威脅。文章稱，在中國版圖上出現了壹座新的地級城市——三沙市。盡管從行政區劃的角度看版圖上新城市的出現顯得很蹊蹺(通常中國地級市人口不應少於20萬，而全部生活在這三個群島上的總人數不過寥寥數百)，但從地緣政治的角度來看，這是北京在南海邁出的重要壹步。
俄媒認為，北京邁出這壹步顯然與南海主權爭端有關。長期以來，中國、越南、菲律賓和馬來西亞等國都宣稱其對南海島嶼擁有主權；近來，越南、菲律賓等國與中國的沖突更是趨於白熱化，在國際勢力的博弈下，南海危局用壹觸即發來形容絲毫不為過。而且，中國為了有效控制這壹據稱富含尤其資源的地區而設立城市的計劃由來已久。早在2007年，就有香港媒體透露中方可能在爭議島嶼設立城市，越南當時對此也反應激烈，而中國的計劃也暫時被擱置。不過這壹次，“在越南悍然通過《海洋法》之後，中國不再沈默。”
從巧妙逼退菲律賓的公務船，到宣布設立地級三沙市，再到開展油氣資源招標，中國在南海接連打出的幾記硬拳，明顯改變了應對壹些國家挑釁的策略。面對越南、菲律賓等國可能的進壹步挑釁行為，中方壹要在外交上進行嚴正交涉，在軍事上也應有所“準備”。