國際紅十字會於1863年由法國人亨利.杜南創建。中國在這方面與國際接軌不算太晚，1904年日俄雙方在中國東北交戰，東北地區出現了大量的難民，清政對此袖手旁觀。於是有上海人沈敦和等發起成立上海萬國紅十字會，前往戰地開展救護活動，是為中國紅十字會組織最早的活動。1912年，是中國紅十字會發展的重要壹年，民國政府正式立案承認中國紅十字會，並明確其為中國唯壹的紅十字會組織，國際紅十字會也接納中國紅十字會為成員。中國紅十字從此進入穩步發展時期。
縱觀民國時期，中國紅十字會在慈善事業方面成績卓著。在那個戰火紛飛的年代，無化是內戰，還是外戰，中國紅十字會都組織了戰地救護，履行著自己的職責，在抗戰初期淞滬會戰中，“在長達3個多月的救護行動中，紅十字會***救傷兵8600余名，收容難民53100余人次”。紅十字會的活動還遍及賑災、醫療、扶貧等方面，並且參與了壹些國際救援，都取得了巨大的成績，為紅十字贏得了極高的聲譽。值得壹提的是，現在壹些名聲不太好的歷史人物，當時都積極支持、參與紅十字會的事業。比如袁世凱、杜月笙等。袁世凱擔任紅十字會的名譽會長，1913年還給紅會捐助3000元用於救災。如果說袁大總統的支持只是象征性的話，杜月笙則是切切實實地參與了紅十字會的工作，他長期擔任紅會副會長，淞滬抗戰爆發，時在上海的杜月笙立即以紅十字會的名義，組成上海市救護委員會，救助受傷軍民。
同所有的慈善組織壹樣，紅十字會也要開展募捐工作作為活動經費。民國前期，紅十字會的收入處於穩定增長的狀態，1910年代末期，紅會的年收入差不多是13萬兩白銀，而在抗戰前夕，已經接近60萬兩。這個數字今天看起來不多，但在當時社會動蕩，人們生活普遍艱難的條件下，紅會能夠實現收入的穩步增長，已實屬不易。當時紅會在開展募捐活動時，盡力做到公開透明。今天我們去圖書館翻翻《申報》等舊報紙，不難看見紅十字會發布的“征信錄”。所謂“征信錄”，顧名思義，就是公布所有捐款的清單明細，以獲得大眾的信任和支持。另外，紅十字會還自己印刷壹些出版物，刊登捐款明細，既是對捐款者表示褒獎，也是公開帳目，以獲得公眾的信任。