南極壹年三百六十多天都處在嚴寒之中，不像世界的多數地區那樣四季分明。根據南極氣溫的變化，南極氣候僅分夏季和冬季兩個季節。夏季從11月中旬至來年3月中旬，冬季從4月中旬至10月中旬。這種氣候類型屬於陸地冰氣候。這種氣候的特點是：不論是夏季還是冬季，氣溫都極為低寒，也就是說，壹年之中是持續低溫。所以，即便是在南極夏季，生活在那裏的考察隊員也要穿厚厚的衣服禦寒。
在南極，夏季中最暖的月份是1月份，沿海地區月平均氣溫為0℃左右，內陸高原地區在零下32℃左右。冬季最冷的時候在7月，沿海地區月平均溫度為零下30℃左右，內陸高原地區為零下72℃左右。南極全年平均氣溫的情況是：沿海地區年平均氣溫為零下17℃，內陸高原地區年平均氣溫為零下35℃，整個南極大陸年平均氣溫為零下25℃。
南極之所以會這樣寒冷，科學家歸納出5個原因：
（1）南極巨大的冰蓋是地球上第壹大“冷源”，終日散發著寒氣，使空氣迅速冷卻。
（2）南極所處的緯度很高，太陽入射角很低，斜射的陽光熱量很弱。地面吸收到的太陽輻射能量本來就很少，而白色冰蓋又把吸收到的少量熱能的絕大部分反射回空中，這是南極天氣寒冷的壹個主要因素。即使在夏季太陽24小時不落的白晝期間，由於夏季的天空雲量很大，太陽輻射能量的大部分被雲層反射回去。所以，夏季還是比較冷的。
（3）圍繞著南極洲的南大洋的封凍海冰，有些常年不化，阻礙了海水同空氣之間的熱量交換，使南極四周的海面始終保持低溫。
（4）南大洋洋面上，終年刮著強勁的西風，它包圍了南極大陸，影響著來自北方的暖濕空氣順利地到達南極洲。
（5）南極的嚴寒也和它的高原海拔有關系。按照地面氣溫垂直遞降的規律，海拔每升高100米，氣溫要降低0?65℃。而在南極高原地區，海拔都有三四千米高，這也是造成南極低溫的主要原因。