背景：
炎帝，古人認為也是三皇之壹，地皇，也是壹個對部落首領的尊稱，大概對應了仰韶文化後期。炎帝大概是伏羲部落衰敗之後熟練掌握了用火技術的部落首領。曾經有許多個氏族的首領，都被尊為炎帝，領導了農業革命的神農氏是其中最著名的壹個氏族。傳說炎帝神農嘗百草，最終形成了湯藥的體系。
中國古人的認知體系裏，用先天視角（不把人的主觀因素考慮在內的情況，叫“先天”）看事物是壹分為二的（“壹陰壹陽之謂道”）。這個視角，是時間靜態的視角，就是把人抽離出來，取壹個時間點來觀察事物去觀察事物。這和現代牛頓科學體系裏站在客觀的第三者角度觀察對象的思維是壹致的，這叫“天道”規律。而用後天視角（人的主觀因素被考慮進系統中的情況，叫“後天”）觀察事物，要看整個變化過程，同時觀察者也要被考慮在被觀察的系統之內和被觀察對象形成互動的復雜系統關系。所以用後天的視角看事物都是“壹分為三”的（“二生三”），這就是“人道”規律。這是中國哲學體系裏獨有的視角，與二十世紀發展出的量子力學中觀察者會影響被觀察者的系統，以及現代復雜科學中的反身性現象是同樣的思維方式。
古人從長年對天象的觀察中歸納出規律，認為運動是絕對的，靜止是相對的，因此把根本大法都叫“易”經。陰陽是有運動沖動的，陰陽會相交，相交而會產生第三因素。當第三因素被陰陽產生，或者觀察者從系統外被考慮到系統中之後，會讓原本靜止的系統發生變化，這種後天視角體系通俗的用三個符號來代表，就是天地人三才，或者用“開、闔、樞”表達。
“天地人”通常用於描述靜態系統，天地就是陰陽，代表系統原本存在的兩個相對的因素，人代表陰陽相交而生成的第三因素，或者“後來”進入系統而居中的觀察者，而人進來之後也把原本靜態的系統給攪動了，就像鯰魚效應。“開、闔、樞”用於描述動態系統，開就是要關門的狀態，闔就是要開門的狀態，開闔代表處於正要變化的陰陽；樞是門軸，代表陰陽相交的部分，也是推動陰陽轉換的第三因素。用上圖中的門來打比方，沒有門軸，開的門就是開的，關的門就是關上的，系統是靜止不變化的，這就是“先天”，只能壹分為二；有了門軸，原本靜止的系統就可以動起來了，開了的門可以關上，關了的門可以打開，陰陽就開始變化了，這就是“後天”，壹分為三。這種思想後來就發展成儒家最核心的心法：執兩用中（《尚書》），或者叫中庸。
大約在神農的時候，先天思維與後天思維相結合，形成了壹套“三陰三陽”系統（稱之為“六合”）：也就是先把萬物壹分為二，成為陰陽，再將陰陽各自壹分為三，形成了厥陰（陰處於封閉狀態，闔）、少陰（陰開始釋放，樞）、太陰（陰完全釋放，開）、陽明（陽處於封閉狀態，闔）、少陽（陽開始釋放，樞）、太陽（陽完全釋放，開）、六種狀態。這套系統，只在中醫典籍中有提及，顯然是因為適合被用於描述人體的緣故。張仲景在《傷寒論》中利用這套體系建立的中醫湯藥辨證系統，使得湯藥治療的效果至今仍在新冠疫情中發揮威力（相傳《傷寒論》是張仲景參考了《湯液經》而來，而《湯液經》則是從《神農本草經》而來）。三陰三陽系統與四象系統的關系如下：
用八卦來占卦，畢竟太簡單，很多事情遠遠不止細分成8種類型。遠古的時候，先民可能用過八卦、十六卦（見下圖，今人托名伏羲而做，邵雍稱其為“十六互卦”）、三十二卦（第二圖，邵雍稱其為“三十二互卦”）、六十四卦等多種排列體系來進行占卦，但最後只留下了簡單的八卦和復雜的六十四卦兩套體系。後人也曾經推演過其他排列的占卦體系，例如北宋邵雍的《皇極經世》中有128卦、256卦、1024卦三種體系，西漢焦延壽的《焦氏易林》中有4096卦體系，甚至有人用三進制推演的八十壹卦體系（西漢楊雄的《太玄》，下面第三張圖），以及五進制的五十五卦體系（北宋司馬光的《潛虛》，下面第四張圖），但都因為要麽太復雜，要麽解釋力不夠，要目不符合先民對世界的認知體系而沒有流傳。
八卦裏上中下三個爻的體系，非常符合三才的後天思維方式。將後天思維與先天思維結合：八卦可以理解成先將萬物壹分為三，形成天地人三爻，在這個基礎上，引進陰陽再把天地人爻各自壹分為二，形成了六個爻來表達的卦，就成了六十四卦的系統，這種系統和古人的認知體系比較壹致：
六個爻，也可以看成上三個爻組成壹個三爻卦，下三個爻組成另壹個三爻卦，這就相當於是在八卦的基礎上再加壹套八卦，就形成了64種排列，如下圖：
六十四卦的系統裏，每個卦由六個爻組成，上三個爻下三個爻分別可以看做壹個八卦中的卦。在《周易》裏，如果用八卦的視角解讀，是從上而下看，叫上卦、下卦，或者外卦、內卦；如果用六爻的視角解讀，是從下而上看，但不叫“壹二三四五六”爻，而叫“初二三四五上”爻（初是時間概念，上是空間概念，表明這六個爻可以代表時間順序，也可以代表空間結構），其中陽爻不叫陽，用數字“九”代替，陰爻不叫陰，用數字“六”代替（從數字卦傳統遺留下來的）。
例如上面這個卦，在《周易》六十四卦體系裏，卦名叫泰卦。用八卦視角看，上面三爻組成了八卦裏的坤卦（代表地），下面三爻組成了八卦裏的乾卦（代表天），所以就叫“地天泰卦”。如果用六爻的視角看，就是從下向上看，分別是“初九、九二、九三、六四、六五、上六”（註意初爻和上爻的讀法與中間四爻的讀法不同）。
據傳神農在伏羲先天八卦的基礎上，推演出了64卦。神農氏在這套模型的基礎上，結合了當時的認知水平，把所獲得知識都附會到這套體系中，用以解釋當時遇到的種種疑惑，因而這套系統就成了包羅萬象的皇家秘法（這與當代人希望用科學或數學模型來解釋當代種種現象的內在追求是壹致的，也是壹種追求真理的科學精神。只是中國沒有把實驗科學和形式邏輯擺到足夠高的位置，結果最終與現代科學擦肩而過）。神農又被稱作列山氏、連山氏，因此他創立的這套64卦體系（包括了64個符號，名稱，以及對符號做出符合當時認知水平的解讀，即卦辭爻辭），就被稱為了《連山易》，成為了中國最古老的易學典籍。