在兩千多年前，人類對自己生存的地球，遠沒有像今天那樣了解。那時只清楚已知的大陸都位於北半球，但古希臘人根據太陽總是出現在南面天空的事實，認為南半球也應該有壹片大陸。當時的天文學家、哲學家亞裏士多德（公元前384～公元前323年）曾經有壹個著名的假說：地球要保持相對平衡，南北兩端必須各有壹塊陸地，而且可能是南重北輕，否則，這個球狀體的世界就會翻來倒去。後來，天文學家、地理學家希帕庫（?～公元前127年）根據對稱原理提出，如果南半球沒有壹塊陸地，地球就無法保持平衡。他把這塊想像中的陸地稱為“南方的大陸”。到了公元1世紀，羅馬地理學家龐蓬尼。麥拉不僅贊成關於南大陸存在的設想，還指出南大陸的南極地區與北極地區壹樣，因嚴寒而無人居住。公元2世紀，埃及的希臘天文學家、地理學家托勒密（約公元90～168年）曾繪制出壹幅極富想像力的圖，他在人們熟知的洲區的南方，加畫了壹塊跨越地球底部的大陸，並給它起了個名字叫“未知的南方大陸”。他認為南方大陸非常大，幾乎填滿了南半球。這個地圖與現代理解的地圖基本壹致。所以，托勒密有“現代地圖學祖師”之稱。在14～16世紀的歐洲文藝復興時期，托勒密的地球學著作被重新“發現”，譯成各種文字，壹版再版，許多地圖上發現了這塊“假想的大陸”，只是它的位置要比托勒密繪制的更靠南壹些，並且它的名字也被改成“南方的陸地”。
歐洲古地圖依然持續描繪著這塊假想大陸，直到詹姆斯·庫克船長率領船艦決心號和冒險號於1773年1月17日首度橫跨南極圈。庫克航行至距南極海岸121公裏（75英裏）處，隨後因冰層過厚而返航。盡管庫克又於1773年12月和1774年1月分別再度深入南極圈，但他始終沒有發現南極洲。根據多數組織（包括美國國家科學基金會、美國國家航空航天局、聖叠戈加利福尼亞大學及其他資料來源）記載，人類最早證實看見南極洲可狹義認定發生在1820年，分別由法比安·戈特利布·馮·別林斯高晉（俄羅斯帝國海軍艦長）、愛德華·布蘭斯菲爾德（英國皇家海軍艦長）及納撒尼爾·帕爾默（美國斯托寧頓海豹捕獵人）三人所見。馮·別林斯高晉在1820年1月27日發現南極洲，領先布蘭斯菲爾德十天，也早了帕爾默十個月。那天，由馮·別林斯高晉和米哈伊爾·彼得羅維奇·拉紮列夫率領的探險隊，乘著二艘船艦抵達距南極大陸32公裏（20英裏）處，發現了冰原。首位證實踏上南極大陸的則是美國海豹捕獵人約翰·戴維斯，於1821年2月7日在西南極洲登陸，不過有些歷史學家對此表示異議。
18世紀起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772～1775年英國庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環南極航行壹周，幾次進入極圈 ，但他最終未發現陸地。
1819年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯69°52′、西經82°19′和南緯 68°43′、西經73°10′發現了兩個島。
1823年2月英國人威德爾南下到南緯74°15′ ，創造了當時南下的最高緯度。
1839年12月，由美國海軍主導、1838–42年美國探險考察隊（又稱“Ex. Ex.”或“威爾克斯探險隊”）旗下的壹支探險隊自澳大利亞悉尼起錨、航往南冰洋，發現了壹塊巴雷尼群島以西的南極大陸，取名“威爾克斯地”流傳至今。
1837年9月～1840年11月法國迪爾維爾曾力圖超過威德爾創造高緯度紀錄未成，但他以夫人的名字命名他於1840年1月19日發現的島嶼為阿德雷地，並命名其沿海水域為迪爾維爾海，後人還以其夫人的名字命名了壹種企鵝，即阿德雷企鵝。隨後，英國的羅斯於1841年駛入後來以他的名字命名的羅斯灣，但他為冰障所阻無法到達他預測的南磁極——南緯75°30′、東經154°。
1841年，探險家詹姆斯·克拉克·羅斯穿越羅斯海、發現了羅斯島（二者皆根據他而命名）。他航過壹個巨大的冰墻，其後命名為羅斯冰架，是世界上最大的冰架。埃裏珀斯火山和特羅爾山分別取名自幽冥號（HMS Erebus）及驚恐號（HMS Terror）。麥卡托·庫柏於1856年1月26日登陸東南極洲。
1907年，在歐內斯特·沙克爾頓的獵人探險隊期間，由葉吉沃茲·大衛領軍的小隊完成了第壹次攀爬埃裏珀斯火山、抵達地磁南極的任務。南極小隊的艱險歸程則由道格拉斯·莫森領導，他在任務完成後轉擔任其他探險隊的領袖，直到1931年退休。另外，沙克爾頓和他的探險隊中的其他三名成員在1908年12月至1909年2月期間達成了許多史無前例的事跡：包括人類第壹次橫越羅斯冰架、第壹次穿過南極橫貫山脈（經由比爾德莫爾冰川），以及第壹次踏上南極高原。
1908年沙克爾頓到達南緯88°23′，離南極點僅約180千米 ，但由於食品耗盡而折回。
1909年莫森、戴維斯和麥凱首次到達當時為南緯72°24′，東經155°18′的南磁極。
1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英國的斯科特率領的探險隊先後到達南極點。
1911年12月14日，挪威極地探險家羅爾德·阿蒙森的探險隊乘著船艦前進號，自鯨魚灣啟程、航上海伯格冰川，是人類首次抵達南極點。阿蒙森的勁敵斯科特探險隊也在壹個月後到達南極。
從1772年庫克揚帆南下到19世紀末，先後有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這壹時期稱為帆船時代。20世紀初到第壹次世界大戰前，盡管時間短暫，但人類先後征服了南磁極和南極點，湧現了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這壹時期為英雄時代。第壹次世界大戰後至50年代中期，人類在 南極探險逐漸用機械設備取代了狗拉雪橇。1928年英國的威爾金駕機飛越南極半島，1929年美國人伯德駕機飛越南極點，同年另壹美國人艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面為人類宏觀正確地認識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這壹時期為機械化時代。從1957～1958年的國際地球物理年起至今，眾多的科學家湧往南極，他們在那裏建立常年考察站，進行多學科的科學考察，人們稱這壹時期為科學考察時代。 1820年前後，壹些獵取海豹的獵人來到南極洲，他們可能就是最早到達南極的人。1895年，比利時的幾位探險家 在冰原上度過了壹個冬季。1901年，羅伯特·斯科特率領英國探險隊前往南極，但是沒有成功。1911年11月，挪威探險家羅德·阿蒙森成為到達南極的第壹人。此後不久，斯科特也帶領探險隊到達南極。但不幸的是，斯科特及其同伴在歸途中全部遇難。
南極洲無永久居民，僅有壹些來自其它大陸的科學考查人員和捕鯨隊。截至2013年，已有十多個國家在南極大陸和沿海島嶼上建立了四十多個常年科學考察站，每年參加越冬的科考人員不到750人，夏季考察隊員也不過2000～3000人。此外，暖季時乘船或飛機到南極半島和羅斯島（麥克默多站）旅遊的人數有幾百人至千人。 南極洲是世界上惟壹沒有汙染的大陸，南極洲原始的自然環境，為科學家進行氣象，冰川、地質、海洋、生物等學科的科學研究提供了最廣闊的天然實驗室。到目前為止，已有18個國家，在南極洲建立了140多個科學考察站。1985年12月，中國考察隊在南極洲的喬治王島建立了長城站，並在水文、氣象和生物學方面對南極洲及其附近的南大洋進行了科學考察。1988年，中國又在南極大陸印度洋沿岸建立了第二個科學考察站中山站。
南極洲衛星地圖
美國宇航局3月7日發布報告說，宇航局和美國地質勘探局研究人員利用“陸地衛星－7”衛星拍攝的1000多張圖片，繪制出了迄今最精細的高清晰度南極洲地圖。這壹衛星地圖要比此前的地圖在細節上精確10倍。
地圖繪制負責人、宇航局戈達德航天飛行中心科學家羅伯特·賓茲卡德勒說，這壹衛星地圖展現的是令人難以置信的南極洲廣闊冰原表面的細節，這次地圖上的很多內容都是以前從未繪制過的。
美國宇航局、地質勘探局聯合英國南極考察處專門開設了壹個網站，將南極洲衛星地圖向公眾開放瀏覽。網站上包含了繪制地圖的原始衛星圖像，南極洲不同地區的“特寫”鏡頭，所有內容均可免費下載，而且壹直到今年夏天研究人員將在網站上不斷發布新的南極圖像數據。
據賓茲卡德勒介紹，研究人員下壹步還將重點對南極冰原之間的幹谷地帶等進行“放大”觀察。
中國與南極洲考察
1984年11月20日，我國派出591人組成的南極考察隊，乘“向陽紅10號”考察船首次赴南極建站與考察。1985年2月中國南極長城站在喬治王島菲爾德斯半島南端落成，地理坐標為南緯62°12′59〃，西經58°57′52〃，距北京17501.9千米。1988年11月20日～1989年4月10日中國東南極考察隊在南極大陸拉斯曼丘陵上建立了中國南極中山站，中山站地理坐標為南緯69°22′24〃，東經76°22′24〃，距北京12553．2千米，距南極點2903千米。2009年1月27日，我國在南極冰穹A建設的昆侖站勝利建成，昆侖站地理坐標為南緯80°25′01″，東經77°06′58″。高程4087米。距離南極冰穹A7.3公裏。 從1908～1941年，***有7個國家先後對南極洲提出了領土要求。1908年英國首先宣布對西經20°～50°、南緯50°以南和西經50°～80°、南緯58°以南包括福克蘭群島（馬爾維納斯群島）和南極半島在內的扇形地塊及其水域擁有主權；1923年英國又對從東經160°到西經150°、南緯60°以南的羅斯扇形地區提出領土要求並委托新西蘭總督管理，這也是新西蘭所要求的那塊扇形大陸。實際上英國當時的真正企圖是要將整個南極大陸納入其版圖。1929～1931年由澳大利亞人莫森率領的英、澳、新西蘭聯合考察隊對上述地區進行了考察。接著，英國在1933年代表澳大利亞對南緯60°以南、東經45°～136°和東經142°～160°相當於南極大陸40%的650萬平方千米的陸地和水域提出了領土要求。
法國以他們的探險者最早發現阿德雷沿岸為由於1924年對東經136°～142°、南緯67°以南的壹塊狹長地域提出領土要求，1938年又重申並將這塊地域延伸到極點和南緯60°。
1938年德國派測繪船對毛德皇後地壹帶進行閃電式考察，在6天半時間內用飛機對毛德皇後地60萬平方千米的地區進行了航空調查與拍照，並每隔25千米空投壹顆曲十字金屬標記物。挪威在1939年4月也聲明對東經45°至西經20°之間的地域擁有主權，但既沒向南延伸到極點，也沒有規定其北部邊界的緯度 。
第二次世界大戰期間，德國艦艇以凱爾蓋朗島為基地在西南極水域時常出沒攔劫商船和捕鯨船，從而突出了南美大陸與南極半島之間德雷克海峽的軍事意義。為此，智利在1940年宣布對西經53°～90°之間 、南緯60°以南的地域擁有主權。阿根廷於1941年宣布對西經25°～74°、南緯60°以南的地域擁有主權；他們的依據是南美大陸與南極半島地質上的親緣關系、有效占領理論以及西班牙原來所宣稱的對南極領土要求的繼承。英國 、智利 、阿根廷3國對南極提出領土要求的大部分地區相重疊，致使3國之間發生爭論。英國於1947年和1955年為此上訴國際法院，但智利、阿根廷認為南極半島是他們的領土，拒絕由國際法院審理。美國自30年代末開始，為對南極提出領土要求作準備。1939年羅斯福總統即明確指示美國當時進行南極考察的人員在南極多設置壹些美國標記物。伯德在其第三次考察時在無人要求的瑪麗·伯德地兩側各建了壹個站。美國在1945～1947年間進行了代號為躍進的大規模考察，並在1948年邀請英、法、挪威、澳大利亞、智利、新西蘭、阿根廷7國***同商討南極問題，提出由8國***管或由聯合國托管。但與會國中有6國堅持其對南極的領土要求 ，會議無任何結果。
上述8國的活動引起了蘇聯的關註。1950年6月8日蘇聯照會上述8國政府，表示不承認任何國家以任何方式對南極提出的領土要求，不承認在沒有蘇聯參加的情況下做出有關南極的任何決定。前蘇的堅決立場以及俄早期探險者（如別林斯高晉）在南極考察史中所占有的地位，使美、英等8國不得不重新考慮解決南極領土紛爭的途徑。
到20世紀40年代，英國、法國、挪威、澳大利亞、智利、阿根廷、新西蘭7國已對83%的南極大陸提出了領土要求。其中澳大利亞、法國、新西蘭、挪威4國互相承認各自的領土要求，阿根廷、智利、英國3國要求的領土互相重疊，各方堅持各自的主權要求，互不承認他方的主權要求；美、蘇不承認任何國家對南極的領土要求，同時保留他們自己對南極提出領土要求的權利。由於對領土要求的紛爭，致使南極大陸成了多種矛盾的焦點。這些矛盾的存在與發展，在客觀上需要制定壹個多邊條約以緩解各種矛盾與紛爭。1959年12月1日 ，阿根廷 、澳大利亞 、比利時、智利、法國、日本、新西蘭、挪威、南非、英國、美國、蘇聯13國的代表在華盛頓簽署了《南極條約》。