1971年，年僅13歲的丹尼爾·戴-劉易斯在英國電影《血腥星期天》中亮相，飾演壹個破壞公物的小混混 。
1968年，父母把戴-劉易斯送到位於肯特郡的壹所寄宿學校，他雖然不喜歡那所學校，卻在那裏發現了自己的興趣——戲劇與木工 。
15 歲時，戴-劉易斯的父親因胰腺癌過世，受到重大精神創傷的戴-劉易斯因濫用偏頭痛藥壹度接受精神病專科治療，直到遇見經紀人朱利安·貝爾弗雷吉 。
1982年，他出演《甘地傳》。隨後幾年，他在《歡樂洗衣房》《看得見風景的房間》出演男配角 。
1989 年，戴-劉易斯在倫敦西區舞臺上出演《哈姆雷特》時，又遭遇了精神困擾。在演哈姆雷特和父親亡魂對話時，他甚至感覺自己真的在和已故父親對話，結果不慎失足跌落舞臺。此後，他再也沒登上戲劇舞臺 。
在20歲之前，丹尼爾·戴-劉易斯熟稔的是莎士比亞舞臺劇的表演風格，是馬丁·斯特塞西讓他意識到，他想成為壹名演員——《出租車司機》是他的啟蒙電影，他在壹周之內反反復復看了 6 遍 。
在1989年那部為他摘得第壹座小金人的電影《我的左腳》中，戴-劉易斯飾演罹患先天性大腦麻痹，只有左腳能靈活自如的天才作家、畫家克利斯提·布朗 。
在1992年的影片《最後壹個莫西幹人》中，丹尼爾·戴-劉易斯演繹了具有雙重身份的英雄白人豪克伊 。
在2000年由斯科賽斯執導的影片《紐約黑幫》中，戴-劉易斯得以出演“屠夫”比爾 。
2008年，丹尼爾·戴-劉易斯憑借《血色將至》第二次獲得奧斯卡最佳男主角 。
2012年10月，他登上了《時代周刊》的亞洲版封面 。
2013年2月25日，丹尼爾·戴-劉易斯憑借《林肯》獲得第85屆奧斯卡金像獎最佳男主角，成為史上首位三度問鼎奧斯卡影帝的男演員 。4月，他入選《時代周刊》全球壹百位最具影響力人物名單 。
2014年3月，丹尼爾·戴-劉易斯作為頒獎嘉賓出席第86屆奧斯卡頒獎禮 。