浪漫主義屬於唯心主義起源於中世紀法語中的Romance（意思是“傳奇”或“小說”）壹詞，romantique是其形容詞，意為浪漫的，“羅曼蒂克”壹詞也由此音譯而來。
浪漫主義宗旨與“理性”相對立，主要特征註重個人感情的表達，形式較少拘束且自由奔放。浪漫主義手法則通過幻想或復古等手段超越現實，法語的浪漫壹詞意味著感情豐富、多愁善感。
現實主義，又稱寫實主義，認為在人類的認知中，我們對物體之理解與感知，與物體獨立於我們心靈之外的實際存在是壹致的。壹般定義為關於現實和實際而排斥理想主義。不過，現實主義在博雅人文範疇中可以有很多意思（特別是繪畫、文學和哲學裏）。它還可以用於國際關系。
在藝術上指對自然或當代生活做準確、詳盡和不加修飾的描述。現實主義摒棄理想化的想像，而主張細密觀察事物的外表，依據這個說法，廣義的寫實主義便包含了不同文明中的許多藝術思潮。
在視覺藝術和文學裏，現實主義是壹個19世紀的壹場運動，起源於法國。
印象主義(impressionism)在19世紀60壹70年代以創新的姿態登上法國畫壇，其鋒芒是反對陳舊的古典畫派和沈湎在中世紀騎士文學而陷入矯揉造作的浪漫主義。印象主義吸收了柯羅、巴比松畫派以及庫爾貝寫實主義的營養，在19世紀現代科學技術（尤其是光學理論和實踐）的啟發下，註重在繪畫中對外光的研究和表現。印象主義畫家提倡戶外寫生，直接描繪在陽光下的物象，從而摒棄了從16世紀以來變化甚微的褐色調子，並根據畫家自己眼睛的觀察和直接感受，表現微妙的色彩變化。
現代主義的源流可以追溯到法國的印象主義。19世紀80年代，法國的後印象主義、新印象主義和象征主義畫家們提出的“藝術語言自身的獨立價值”、“繪畫不作自然的仆從”、“繪畫擺脫對文學、歷史的依賴”、“為藝術而藝術”等觀念，是現代主義美術體系的理論基礎，所以，法國後印象主義畫家P.塞尚這位在作品中追求繪畫語言的幾何結構和形體美感的畫家，被人們稱作“現代繪畫之父”。