漢武帝從小便有遠大的誌向，他喜歡讀書，重視知識分子，重視人才，在他繼承皇位的這壹年，他便下了壹道詔書，要大臣們給自己推薦人才，特別是要推薦那些有學問、有膽量、敢講真話、品德良好的人才。詔書壹下，全國各地的諸侯、大臣們壹起積極行動，不多久，便從全國各地選拔了100多名人才。
漢武帝接到各地報來的名單壹看，立即接見這些從全國各地選來的人才，把他們召集在壹起，壹個個地詢問，出的題目都是如何治理國家、如何整頓政治等。最後，又命令每人寫壹篇文章，把自己的觀點在文章中細細地闡述壹遍，不到半天時間，答卷壹張張交到漢武帝手中。
漢武帝把這些答卷收集起來，壹份壹份地閱讀，大多數答卷都是壹些老套套，都是壹些歌功頌德的虛話，沒什麽新觀點。當漢武帝讀到廣川縣（今河北景縣西南）推薦的壹個叫董仲舒的讀書人的答卷時，他的眼睛亮了起來，把這篇文章壹連讀了幾遍，連連叫好。原來，董仲舒在文章中提出治理國家的對策是，第壹要辦學，其次要多選拔品德端正的人才。又提出大壹統的理論，說要加重皇權，統壹法令和制度，強化對各個地區的管制。最後又提出了治理國家的思想應該以孔子儒家的思想為標準，凡是不符合孔子的儒家思想要求的，要壹律排除，這樣，老百姓有了壹個統壹的行動標準，國家就好管理了，這就是“罷黜百家，獨尊儒術”的由來。
漢武帝的性格比較好動，崇尚天下大壹統的局面，幻想著把國家治理得繁榮昌盛，超過古代壹切聖明的君主，所以，董仲舒的理論正好符合漢武帝的要求，他對董仲舒大大地贊賞了壹番。漢武帝壹生的治國實踐，很多方面都是按照董仲舒的理論進行的。
漢武帝有壹個很大的弱點，那就是相信迷信和鬼神，經常求神問蔔，希望自己能長生不老。壹些投機分子便趁機裝神弄鬼，把漢武帝說成是天上的神人，說他是神和人結合起來的帝王，是古今以來最英明、最偉大的君王，還為他采煉了許多丹藥讓他吃，並說吃了藥會長生不老，每次派兵出去打仗，都有壹些裝神弄鬼的人為漢武帝求上帝保佑。漢武帝對這些東西非常相信。
但是，有壹件事使漢武帝對鬼神的態度發生了變化，使他對自己壹生的行為做了壹次徹底的檢討，這就是貳師將軍李廣利投降匈奴的事件。
公元前90年，匈奴對漢朝的五原（今內蒙古包頭西北）、酒泉（今甘肅酒泉）二郡發動進攻。漢武帝派李廣利等人領兵七萬前去迎敵，李廣利出兵之前和丞相劉屈牦（máo）商量，要劉屈牦設法讓自己的外甥昌邑王立為太子。劉屈牦和他的夫人在家請了女巫，詛咒漢武帝早死，只要漢武帝壹死，便與李廣利裏應外合，立昌邑王為皇帝。誰知這件事情被人告發了，漢武帝大怒，把丞相劉屈牦壹家、李廣利的壹家老小全部殺了，還連累了許多朝廷官員。李廣利在前方聽說這件事後，便投降了匈奴。
漢武帝殺了李廣利壹家以後，心中想不通，為什麽許多事情都和神鬼有關？難道神鬼保佑都是假的？
又想到自己派出許多方士（專門以求神、煉丹為職業的人）去求仙訪神，他們說在東海上發現了神仙，可怎麽總見不到？這時候，漢武帝已經70來歲了，身體漸漸差了起來，想自己親自去求仙，看神的事情到底是真是假。
漢武帝帶著許多方士，來到東萊（今山東龍口壹帶），準備親自登船出海去求神仙，剛剛上船，海上風暴大起，海浪像小山壹樣向船湧來，嚇得漢武帝連退幾步，打消了出海的念頭，命令回都城去。經過泰山，漢武帝祭過了神，召集大臣們說：“我從當皇帝以來，所作所為相當混亂，國家的老百姓跟在我後面吃了不少苦，今後，凡是有傷害老百姓利益的事情，壹律不準！”大鴻臚（官名）田千秋說：“現在朝廷任用了許多方士，他們成天只是談論神仙，浪費了國家許多物資，應該下令叫他們回鄉勞動去。”
漢武帝覺得田千秋說得很對，立即下令解散了全部方士。
搜粟都尉桑弘羊又上書說：“輪臺（今新疆輪臺東南）地方有水田5000多頃，應該在那裏派駐士兵，壹面種田壹面防止外敵入侵。”漢武帝這時候已經認識到長年打仗使人民痛苦不堪，覺得不能再實行老政策了，便就桑弘羊的奏表下了壹道詔書，叫《輪臺罪己詔》（罪己，檢討自己錯誤的意思），說自己不願再向遠方派駐軍隊和鄰國打仗，過去的這些行為對國家極為有害，當前最重要的是發展農業生產，免除那些沈重的稅收和嚴酷的法律，讓人們過上安定的日子，軍事上只要能防守就行了。詔書還檢討了自己多年在邊疆發動戰爭的過失。
漢武帝從下過這道詔書以後，果然改變了過去的壹些好大喜功的壞行為，認真治理國家，“輪臺悔詔”是漢武帝對自己進行正確認識和評價的壹種表現。