東北把食鹽叫作鹹鹽是因為在元明之前的東北，鹽很奇缺珍貴，後來滿族先人開始在東海煮鹽，民間也稱熬鹽，可能因為鹽來之不易又都很鹹，東北人在口語化的過程中就稱之鹹鹽。
元明以前，黑龍江以北地區，人們生吃海藻、海草等植物，或者吃海魚、海蝦、海貝，以補充人體鹽分的需求。而遠離海岸的大部分人還得食用鹹鹽。交通又十分不便，不可能從遼南海邊往北方運輸鹹鹽，只能從鹽土、鹽池和海水中熬取鹹鹽。
東北食鹽的歷史
早在魏晉時代，滿族的先民勿吉人就開始在東海煮鹽，鯨海壹帶冰凍較早，且氣溫較低，不利於曬鹽。而琿春壹帶森林茂密，燒柴取用不竭，很利於煮鹽。
鐵鍋煮的鹽晶瑩潔白，遠勝於灘塗上曬的鹽。鍋裏的海水達到飽和時，放入結晶物，就結晶成鹽粒。遠看，下面竈膛烈火熊熊，鍋上水汽繚繞，而樹枝樹葉卻像樹掛(霧凇），虬結盤曲，十分瑰麗壯觀。
海水煮鹽解決了北方各民族食鹽的困難。至今，在巖杵河下遊、摩闊崴子壹帶還保留有“鹽鍋”、“牛圈”(用牛來運輸海水、柴火)等地名，就是海水煮鹽的明證。