公元1644年，農歷甲申年，註定是中國歷史上不平凡的壹年。這年發生的壹系列事件左右了中國歷史的走向，影響了中國幾個世紀。此時在中國大地影響歷史走向的有三大勢力：大明王朝、大順起義軍、關外清朝。
從洪武帝建國開始，大明王朝已經統治了276年，這個有著輝煌歷史的王朝顯得暮氣沈沈、大廈將傾，亡國的征兆籠罩在人們的心頭。在正月初壹，皇帝接受百官朝賀新年的這天，京城又刮起了罕見的沙城暴。這在崇禎帝的心頭又增添了壹絲不詳的預感。就在同壹天，李自成在西安建立大順王朝，年號永昌。隨後，李自成宣布出師，拿下京城。李自成的大順軍壹路勢如破竹，大明的官員和人民也嗅到了帝國崩潰的氣息，紛紛不戰而降。
李自成高歌猛進，幾乎沒遇到像樣的抵抗，快速推進。然而在小小的寧武關面前，李自成遇到了官軍的強烈抵抗，損失慘重。明軍守將周遇吉率軍拼死抵抗，守城五日，周遇吉憑地險城堅殺傷農民軍數萬。
李自成有了繞關而走的心思，幸虧部下勸他再堅持壹下，說寧武城小必破，這才作罷。但官軍也被重創，二月廿二，城終被攻破，周遇吉又帶領親隨拼死巷戰，做最後的抵抗。《明史》如此記載：?遇吉巷戰，馬蹶，徒步跳蕩，手格殺數十人。身被矢如蝟，竟為賊執，大罵不屈。賊懸之高竿，叢射殺之，復臠其肉。城中士民感遇吉忠義，巷戰殺賊，不可勝計。其舍中兒，先從遇吉出鬥，死亡略盡。夫人劉氏素勇健，率婦女數十人據山巔公廨(衙署)，登屋而射，每壹矢斃壹賊，賊不敢逼。縱火焚之，闔家盡死。?
這樣慘烈的戰役，讓李自成的信心產生了極大的動搖。他對部下說，攻陷寧武損失慘重，這壹路去還有許多駐紮重兵的地方，都這樣打下去，等到京城，還能剩下幾人？不如返回陜西另做打算。
就在李自成準備撤軍回西安的時候，由於這時寧武關失陷的消息已經傳到大同、宣府等地，各地降表接連送來，才讓他打消了這個念頭。然而到最後攻下了北京，李自成還是心有余悸，說：?他鎮復有壹周總兵，吾安得至此？?
是的，寧武關失陷後，不到壹個月，三月十八李自成就進了北京，宣告大明王朝滅亡。寧武關的失陷，可以說預示了大明王朝行將壽終正寢。而周遇吉的陣亡，又象征著忠於大明的力量損失殆盡。
就在李自成壹路向北京進軍的時候，崇禎帝也是如坐針氈，為了挽救大明王朝，這位帝王嘔心瀝血、左支右絀，盡力維護著大明王朝繼續前行。然而內憂外患不僅消耗了國家的財政，也讓帝國的軍隊消耗嚴重。
原本崇禎帝可以依靠的有孫傳庭、左良玉、吳三桂率領的三支勁旅。現在孫傳庭的部隊早已被大順農民軍殲滅，左良玉被大順軍追著打的半殘，只有吳三桂的部隊還可壹用，但是這支生力軍還在關外防守清軍。如果命令吳三桂的部隊回師勤王，就必須放棄山海關外的寧遠孤城。社稷危在旦夕，也顧不了棄土的罵名了。然而帝國的財政空虛，壹邊是湊不齊壹百萬的軍餉，另壹邊是官員們個個富得流油。崇禎帝強制攤派，只募集了二十萬兩，這和後來農民軍進京後拷打收刮來的六七千萬兩形成了鮮明的對比。
崇禎帝同時也在著手準備南遷，永樂北遷的時候，南京的壹套中央機構保留了下來，只要皇帝壹到，立馬就可以運轉起來。南方的土地還在大明的有效控制之下，遠離戰火的洗禮，經濟也比較發達。只要南遷，大明就可以喘口氣了。然而由於崇禎帝的優柔寡斷，大臣的反對，最終沒有成行，這確實讓人感到非常遺憾。
京城在內無精兵，外無強援得情況下，只能坐以待斃了。就在李自成快要到達京城的時候，崇禎帝終於爆發了，既然南下的路已經被農民軍控制了，只有讓吳三桂來勤王了。他展現出來了政治人物的強勢，嚴令吳三桂立即率軍回來保衛京師。
李自成比吳三桂早壹步來到了京城，這位農民軍的領袖看到威武高大的京城，感慨萬千，這是夢裏才能見到的京師如今就在眼前。馬上他就要成為新的主人，壹切都還沒做好準備，他對自己沒有底，也很不自信，對如何治理江山更是沒有把握。說實話，他覺得崇禎還是個好皇帝，只是大臣們不盡心。
李自成在團團圍住京城的情況下，派人去和崇禎談條件講和。大意是皇帝還是妳的，妳就封我為西北王得了。另犒賞百萬軍餉，我就撤了。在兵臨城下，開這樣的條件算是很優惠了。沒想到，崇禎帝拒絕了。這大大出乎李自成的預料，沒辦法，只有攻城了。
在李自成進入京城幾天後，吳三桂還在回京師的路上。救兵如救火，吳三桂為何姍姍來遲呢？他在撤回山海關時，關外的人民不願意歸附清軍，要求隨行。在向京城進發的時候，又是拖家帶口，行動緩慢。另壹方面，吳三桂認為京師城高墻固，堅守待援還是沒問題的，自己很快就會殺到。在得到京城被破，皇帝殉國的消息後，吳三桂當時就傻眼了。這只精銳馬上就成了無家可歸的軍隊了。前有大順軍，後有大清軍，自己又沒了朝廷的依靠，路該何去何從。眼下只有先回山海關，在做打算了。
李自成在奪取京師之後，也認識到了吳三桂這只力量的重要性。馬上去招降，同時開出了優惠的條件。吳三桂內心也在掙紮，高傲的自己對這些農民軍從心裏看不起，讓自己投降這些逼死君父的闖賊，實在是不願意。投降關外的死敵清軍更是無稽之談。這時老父親的家書也到了，勸到大局已定，還是早做決斷。既然做不了忠誠，就做孝子了。吳三桂在內心不是很情願的情況下，還是接受了大順的勸降。山海關的防務交給了大順軍，自己率領軍隊返回京師。然而在回來的途中，得知了家業被侵占，父親被嚴刑拷打，愛妾被霸占。吳三桂徹底暴怒了，他立即率軍掉頭。回到山海關，殲滅了毫無防備的大順軍。
李自成在得知吳三桂降而復叛後，決定率軍征伐吳三桂，奪回山海關。吳三桂對李自成的到來，知道自己抵擋不住，於是就要清軍救助。吳三桂給多爾袞的信件是向清軍借兵為君父報仇，事成裂土酬謝。多爾袞以為是圈套，在得知實情後，他敏銳的撲捉到進軍中原的絕佳時機來臨。吳三桂的信件中是讓清軍從中協和西協入關，東協就是山海關，吳三桂的大本營，他不想讓清軍從這入關，反客為主。多爾袞率領八旗，傾巢出動，在尋找著最佳時機。
李自成的大順軍在到達山海關時，團團圍住了吳三桂的部隊。以壓倒性的優勢對吳三桂圍毆。吳三桂和大順軍苦戰壹天，傷亡慘重，危在旦夕。多爾袞卻在山海關外按兵不動，吳三桂知道了借兵是不可能的了，多爾袞是要他投降。吳三桂知道，沒有清軍的協助，山海關在天亮後的激戰中很快就會陷落。於是他連夜出關求見多爾袞，多爾袞那裏沒有借兵，只有請降。吳三桂和多爾袞約定後，清軍由山海關秘密入關。天亮後，多爾袞命令吳三桂率領他的部隊充當先鋒，這邊李自成沒有料到清軍已經入關，毫無準備。吳三桂的部隊和大順軍展開了激烈地廝殺，就在吳三桂軍隊損失慘重，敗局已定的時候。清軍以逸待勞，突然殺出，此時筋疲力竭的農民軍被殺的措手不及，隊形很快被沖散。李自成壹看清軍已經入關，敗局已定，趕緊撤軍。
歷史不容假設，如果清軍從中協和西協入關，黃花菜就涼了，吳三桂早已被消滅，山海關重新回到大順軍手中，清軍就要無功而返了。在多爾袞的決策和壓力下，清軍從山海關入關後，吳三桂已經無路可退了，只有跟著清軍混了。多爾袞封吳三桂為平西王，由於吳三桂的部隊在和大順軍的廝殺中幾乎消耗殆盡，多爾袞調撥壹萬清軍給吳三桂，讓他繼續為清軍賣力。
李自成自知擋不住清軍和吳三桂的聯合絞殺，拱手讓出了北京城。清軍順利進入京城。在慢慢站穩腳跟後，清軍聯合各路投降的人馬不斷追繳農民軍，消滅明朝的抗清勢力。
公元1644年，註定是中國歷史上不平凡的壹年。本來大明王朝有幾次續命的機會都被浪費掉了，大順本來也有壹統江山的機會，由於決策失誤也被歷史無情的拋棄。只有清廷抓住了這千載難逢的時機，壹舉入主中原。這三股勢力的合力、交織、相互影響，最終導致這種局面的出現，左右了中國幾個世紀的歷史走向。