雜。但幾個簡單而根本的原則貫穿於所有這些文件，構成了多
邊貿易體制的基礎。這些主要原則是：
（1）非歧視的，即壹國不應在其貿易夥伴之間造成歧視，
他們都被平等地給予“最惠國待遇”；壹國也不應在本國和外
國的產品、服務或人員之間造成歧視，要給予他們“國民待遇
”；（2）更自由的，通過談判使貿易壁壘不斷減少；（3）可
預見的，外國公司、投資者和政府應相信貿易壁壘（包括關稅、
非關稅壁壘及其他措施）不會隨意增加；在WTO中，越來越多的
關稅稅率和市場開放承諾得到“約束”；（4）更具競爭性，不
鼓勵“不公平的”做法，如出口補貼和為獲得市場份額而以低
於成本的價格傾銷產品；（5）更有利於欠發達國家，給予他們
更多的時間進行調整、更多的靈活性和特殊權利。
GATT的主要原則是：
1．除農產品外不得使用出口補貼；
2．除非進口商品導致"市場瓦解"（指大量進口使國內某壹工業突然崩潰，不得使用進口配額；
3.新關稅和提高關稅率，必須削減其他關稅以抵消。
自由自由貿易總原則所派生的原則，是"非歧視原則"，體現在"最惠國待遇"（MFN）， 保證任何雙邊優惠自動擴大到全體。但如果雙邊特惠協定能夠促進自由貿易，亦可存在。兩個或者兩個以上國家可以有兩種方式建立自由貿易：
1．自由貿易區：簽約國之間互免關稅，但各國獨立制定對其他非簽約國的關稅。如北美貿易協定（NAFTA），將美國，加拿大，墨西哥變成自由貿易區在區內外關系上非常復雜，如中國的服裝可以低關稅進入墨西哥，再免稅進入較高關稅的美國，需要壹套"原產地規定"，以確定產品免稅進口的條件。
2．關稅同盟：各國必須統壹對外關稅率。如歐洲聯盟。
為推進自由貿易，GATT進行了8輪談判。在1967年的肯尼迪回合中，關稅削減了50%；1979年的東京回合，控制非關稅壁壘，如自願出口限制和有序經營協議的擴散；1994年完成的烏拉圭回合，將發達國家的平均關稅率從6。3% 降低到3。9%，特別是促進農業和服裝的貿易自由化，要求農產品出口國在6年內削減補貼總額的36% 和補貼出口總量的 21%，規定在10年內取消對紡織品和服裝貿易的所有數量限制。烏拉圭回合決定成立新的世界貿易組織（WTO），WTO是多邊貿易體制，其主要原則是：
------非歧視的，即壹國不應在其貿易夥伴之間造成歧視，他們都被平等地給以"最惠國待遇"，壹國也不應該在本國和外國的產品，服務或人員之間造成歧視，要給以他們"國民待遇"；
------更自由的，通過談判使貿易壁壘不斷減少；
------可預見的，外國公司，投資者和政府應相信貿易壁壘（包括關稅，非關稅壁壘及其他措施）不會隨意增加；在WTO中，越來越多的關稅稅率和市場開放承諾得到"約束"；
------更具競爭性，不鼓勵"不公平的"做法，如出口補貼和為獲得市場份額而以抵於成本的價格傾銷產品；
-----更有利於欠發達國家，給以他們更多的時間進行調整，更多的靈活性和特殊權利。WTO與GATT的主要區別是：
------GATT是臨時性的，沒有得到成員國立法機構的批準，沒有建立組織的條款；
-----WTO及其協議是永久性的，擁有"成員"，而WTO只有"締約國"；
-----GATT處理貨物貿易，WTO還涉及服務貿易和知識產權；
-----WTO的爭端解決機制比WTO速度更快，更自動，作出的裁決不會受到阻撓。
WTO的基本結構是：貨物貿易（GATT），服務貿易（GATS），知識產權（TRIPS），和爭端解決機制，磋商與調解不超過60天，建立專家組為45天，提交最終報告為6個月，總計不超過1年；再有3個月上訴時間。有關國家如不服從，其它國家可以進行制裁。
以自由貿易為宗旨的WTO，實行壹套表面平等的原則，問題在於，競爭的起點是不平等的，尤其在90年代以來是如此，發達國家已經再壹次獲得了新科技革命的優勢，發展中國家處於兩難境地，無論開放不開放，都不能避免國際競爭的巨大壓力。