earl的意思是貴族。
貴族，最初指的封建社會中，因權力、財產高於其他階級而形成的上層階級，包括軍事貴族、世俗貴族、宗教貴族。經過演變，貴族制度在壹些國家延續下來，形成了穩定的貴族階級。
以中國為代表的東方由於地理環境差異，因此各地都有不同的階級制度。如中國的封爵制度、日本皇室、朝鮮的兩班、印度的種姓制度。
日本的貴族封建制度亦久。如大名即地方之貴族，有權分封土地及享有資源，自1868年明治維新之後，日本效法英制五等貴族系統，使原來貴族能在君主立憲下的上議會有壹席之地。此壹貴族制在1945年日本戰敗後取消。
最初的貴族由封建社會的軍事貴族發展而來的。起初，騎士宣誓效忠自己的領主並為其作戰以換取土地。封建社會軍事技術革命中，滑膛槍的發明逐漸解除了貴族對軍隊的私有控制。
在現代貴族占主導地位的國家，資產階級逐漸成長為權利階級；富有的城市商人往往比鄉村小貴族更具影響力。在法國，有影響力的高級資產階級，從國王處獲得貴族頭銜。
在現代社會，擁有特殊權利的世襲觀念在西方社會逐漸與現代生活方式格格不入美國的締造者就反對任何可能助長貴族的事物；法國大革命取消了貴族並剝奪了他們的權利（盡管拿破侖壹世和拿破侖三世回復了某些貴族頭銜，它們更大意義上是榮譽性質的）。
貴族起源：
學者們有不同的看法，學者布洛克認為羅馬的原貴族隨著帝國消亡而消失，而蠻方貴族沒有形成；十二世紀之後才開始出現貴族，其典型特征為騎士階層開始正式出現，即騎士等於貴族。
但後來的學者通過考察，對以上說法不認同，日爾曼大舉入侵後，羅馬貴族沒有真正消亡，與後來蠻邦上層結合為壹體，中世紀前期就已經有貴族，到了後期貴族和騎士有所融合，但兩者之間也有區別，直到和平時期，騎士的軍事功能削弱和，兩者才合為壹體。
十二、十三世紀後，隨著貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族之間等級，要成為貴族必須成為騎士，等級性和集團性明顯。騎士必須是騎士的後裔，這種差距和其他階層的集團拉大，使得貴族具有了明顯的封閉性，且分出了不同的等級，表現出不同的權勢。