江戶城由本丸、二之丸、三之丸和西丸構成。在本丸中，又建有本丸禦殿和天守閣。
本丸禦殿中，分有表向、中奧、大奧三區。而大奧內部又劃分為禦殿、長局和廣敷。
當然，根據時代不同，二之丸和三之丸也曾劃於大奧之內；但此處只介紹本丸大奧的情況。
所謂大奧，即指將軍的禦臺所（正室）、側室、生母及侍奉她們的侍女生活的地方。
在禦殿內，有將軍在大奧內的臥室，禦臺所的居室及奧女中的職場；長局則為奧女中的居所。狹義的大奧便僅指前述的兩項，而廣敷則是另外壹棟建築，其中聚集著處理大奧事務的男性職員。
「大奧」這壹名稱，是針對「表向」而起，指最裏側的部分；之後逐漸成為固有名詞。在大名家中，則又被稱作「奧向」、「奧禦殿」。
男子禁制的虛實
從原則上來說，大奧對男子的進出當然是有嚴格限制的。但「連壹只公貓都跑不進來」的說法就明顯太過誇張了。
首先，大奧中被稱為廣敷的壹角就聚集著大量男性職員。舉例來說，禦臺所每日三餐基本就都是由廣敷的臺所役人（男性）所做。當然，由廣敷出入奧禦殿並不是全無限制的：出入口只有壹處，被稱作「禦広敷禦錠口」，且管理得相當嚴格。
不過話雖如此，在實際生活中還是有很多例外的情況。譬如說13代將軍家定的禦臺所非常喜愛養貓，當寵物跑丟不見時，便常命廣敷役人們來回尋找。從此看來，若有必要，男性出入大奧也是相當頻繁的。
關於男子出入大奧（狹義而言，僅指禦殿和長局）的規定，根據享保年間的大奧法度，可允許「九歲以下的兒子、兄弟、外甥、孫子」進入，並留宿壹夜。
此外，禦殿內還設有供老中等表役人與禦年寄會談的房間，稱為「禦廣座敷」。而如果有人得了急病，醫生自然也可獲準入內。
在大奧裏，每到舊歷正月，看管廣敷的職務都由恰逢本命年的男性負責，據說女中們還會把該名男子舉起來，拋上天空，以示祝福。此外，正月七日還要舉行引鏡餅的儀式，將餅放在小舟上，廣敷的男性雜役則喬裝打扮，壹邊喧嘩壹邊牽舟緩行。
如此看來，大奧內的男子禁制恐怕也並非如大家所想象的那麼嚴格。