1914年以前，飛機還處於幼年時期，世界上飛機數量較少（德國232架，俄國226架，英國113架，法國138架，比利時24架，奧匈帝國36架），飛機的性能較差，飛機上也沒有裝備武器，主要用於偵察和觀察炮兵彈著點。例如，1911年10月22日，意大利的畢亞查上尉駕駛“布萊裏奧”式單翼機從利比亞的黎波裏市飛到阿齊齊亞，對土耳其軍隊進行偵察。這是世界上首次把飛機用於戰爭。再如，1913年北洋政府派潘世忠、吳經文駕駛“高德隆”式飛機壹架飛往內蒙古偵察當地動亂情況，是中國利用飛機偵察之始。
1914年前飛機在戰爭中的作用已初露鋒芒，為許多國家所重視。1914年7月28日，第壹次世界大戰爆發，飛機雖然年幼，但是也互相進行了殘殺。世界上第壹次飛機與飛機的空戰，發生在1914年8月25日。這壹天，由凱利中尉率領的皇家飛行隊第二中隊的壹個三機小隊，正在巡邏，突然發現德國壹架鴿式機正在對蒙斯南面的法軍防線進行偵察，當時凱利中尉駕駛的飛機沒有裝備武器，怎麽辦？他靈機壹動，立即向德機靠近，在德機方向舵的正後方占位。另兩架英機也在德機兩側占據了有利位置，靠得很近的英機使德國飛行員倉皇失措，他企圖俯沖脫離，但這三架英機卻死死咬住不放，逃跑已不可能了，德國飛行員只能匆匆選了個地方著陸，然後棄機逃走了，英機也跟著著陸，經過搜索後沒有找到那個德國飛行員，於是縱火將德機燒毀後，又重新起飛。這就是世界上第壹次遊戲般迫降性的空戰經過。這也是空戰史上的第壹個戰果。這壹小小的開端，揭開了空戰的序幕，同時更進壹步促進了飛機的發展。
然而世界上真正的第壹次空戰是1914年10月5日馬恩戰役之後的事。大戰開始後的最初幾周，法國人已經清楚地看到飛機在戰爭中的作用，因而法國人首先在他們較大的雙座機上配備了武器，因為這種飛機的性能將不致因機槍的增加而影響飛行。當時還沒有供飛行員發射的固定機槍，所以機上的這挺機槍是裝在活動底座上由觀察員操縱的。5日這壹天，飛行員約瑟夫·弗朗茨和機械員兼觀察員路易·凱諾中士駕駛壹架法國的瓦贊飛機發現壹架德國的阿維亞蒂克雙座機在偵察法軍防線。弗朗茨逼近這架入侵的飛機，機械員瞄準機後，迅速射出壹連串子彈，成功地擊落了德機。