有機食品與其它食品的顯著差別在於，有機食品的生產和加工過程中嚴格禁止使用農藥、化肥、激素等人工合成物質，而壹般食品的生產加工則允許有限制地使用這些物質。同時，有機食品還有其基本的質量要求：原料產地無任何汙染，生產過程中不使用任何化學合成的農藥、肥料、除草劑和生長素等，加工過程中不使用任何化學合成的食品防腐劑、添加劑、人工色素和用有機溶劑提取等，貯藏、運輸過程中不能受有害化學物質汙染，必須符合國家食品衛生法的要求和食品行業質量標準。 天然食品，常是指那些生長在自然界中，未經加工或僅經過少量加工的食品，由於這些食物僅靠有機肥料，不施化學肥，也不含加工過程中人為添加的各種防腐劑、乳化劑、人工色素等化學添加劑，因此有人認為天然食品是富有營養、利於健康的食品。
人們崇尚各類天然食品。這不僅僅是壹種消費時尚，也代表著人們的消費心理。但是，天然食品絕不等於安全、衛生的綠色食品，有些天然食品中含有壹些對人體健康不利的成分———有害的生物活性物質。所謂生物活性物質，是指那些與機體相互作用後，能引起各種生物效應的物質，這些物質可以是人體自身產生的，也可以是從外界進入人體的。許多天然食品都含有這樣的物質，有的對人體有利，有的則對人體構成危害。因此，在選擇食品時，要掌握正確的認識方法。
在我國壹般認為，凡是天然的就是好的，但事實是來源於天然資源加工而成的食品或添加劑，未必就壹定是安全衛生的綠色食品。因為，許多天然植物都多多少少帶有壹些對人體有害的成分。天然植物由於受被汙染的土壤、水源、空氣及農藥等因素的影響，壹些有害成分會殘留在植物內。而且，如果天然植物在種植、收獲、儲存及制作過程中沒有嚴格的質量控制，就更難保證它的食用安全性。所以，對食品持有“天然的就是安全的”這種認識觀念是錯誤的。持有這種陳舊擇食觀念的原因，可能來自中國幾千年的傳統膳食觀念。
隨著營養科學研究的不斷進步，人類對食品的認識逐步提高，食品不僅含有人體所需的營養物質，也含有壹些有毒物質，所以在選擇食品時，首先要註意食品的安全性。如今社會生存環境嚴重惡化，就是純天然的水果、蔬菜也都可能殘留各種農藥、重金屬等有毒成分，這些有毒成分不除掉，會危害健康。因此，從維護人體健康考慮，才提出了綠色食品概念。
目前，市場大肆對“純天然食品”進行宣傳、美化的商業炒作，這是對消費者的壹種誤導。要知道，純天然食品並不壹定就是綠色食品，這兩種食品概念決不能混為壹談。選擇任何食品首先要關註安全問題，如果不能保證食用安全，“純天然”也就失去意義。綠色食品是膳食安全的保證，純天然食品不壹定能保證膳食安全，從食品安全方面考慮，純天然食品並不具備天然的優勢。