下馬威這則成語原指官吏初到任時，就以嚴法處置下屬，顯示他的威風，後泛指為了表示自己的厲害，壹開始就給對方以打擊或威嚇。
成語典故：
班固在為祖先作傳記時，記敘了其伯祖班伯到定襄擔任太守時的場景。班伯為西漢人，家世顯貴，是左曹越騎校尉班況之子，幼時在大師司空丹門下學習，少年時就常出入宮中，很受皇帝的信任。漢平帝時，曾數次受命出使匈奴，功績卓著。
當時，定襄石、李兩家大姓對抗朝廷，捕殺地方官吏，弄得定襄壹帶人心惶惶。班伯正準備出使北方的匈奴，聽到這種事，主動向皇上請求去定襄做太守。
定襄的豪紳大姓聽說來了壹位年少氣盛的新太守，認為他走馬上任伊始，壹定要雷厲風行，大抓大殺，顯示壹下威風。因此，他們就把犯了罪的人藏起來，然後靜觀其變。
班伯首先請來了當地的豪紳大姓，恭敬地對他們說：“在座的都是父兄師父，今後有什麽事，還需要大家鼎力支持。班伯壹人治理不好定襄，所以也不準備在這裏待得太久。定襄是在座諸位的，要治理好也是諸位的事。我這次來，只是同大家交朋友。”說完，班伯對年長的行了兒孫禮。
從這以後，班伯果然不問定襄的事，整天只知道廣交朋友。日久天長，他結交了不少的人，逐漸了解到那些犯法的人藏匿的地方。於是，班伯召集民吏，分頭捕獲，不到十天，郡中震動。定襄很快就恢復了秩序。
定襄的豪紳大姓擔心班伯初到任時要對下屬顯示威風，所以有所收斂。後來就用“下車作威”指官員初到任時顯示威風。古人有用下馬、下車表示官員到任的習慣，因此“下車作威”也叫“下馬作威”，並被“下馬威”所代替。加上“下馬威”讀來順口，意思簡約明白，便廣為流傳。