許多人種誌學者都在調查地區居住壹年或更長的時間，學習當地的語言或者方言，而且盡最大的可能投入當地人的日常生活之中。但同時還要保持壹個觀察者的不偏不倚的立場。這種方法叫做「參與觀察法」，要想徹底了解某壹種外國文化，這種方法是必須而有效的，但在實際應用中卻是很困難的。當代的人種誌通常是以社會為中心，而不著眼於個人，著重於當前環境的描述(即所謂人種誌的現實)，而不強調歷史事件。
傳統人種誌多強調描述居民中的普通人，而現代人種誌則已註意諸文化系統內變化的重要性。人種誌工作者使用的工具，自馬林諾夫斯基時代以來已經有了根本的改變。詳細的筆記當然還是調查工作的主要手段，但是人種誌工作者已經充分地利用了技術發展的有利條件，使用諸如電影和錄音機等以增加自己筆記的內容。