四川盆地與青藏高原相互擠壓，長時間的地殼運動在龍門山斷裂帶在釋放壓力，引發8.0級的逆沖式地震。
汶川大地震發生的原因是什麽？
因為汶川處於中國壹個大地震帶——南北地震帶上。中國東部和西部的地質分布、地殼厚度、地殼運動速度差別很大，而這次地震發生在東部和西部變化差別最大的這個帶上，即南北地震帶——包括從寧夏經甘肅東部、四川西部直至雲南，都為地震密集帶。
汶川地震發生的主要原因：
汶川發震發生的主要原因是因龍門山構造帶前緣主邊界斷裂—映秀斷裂，由西向東逆沖運動的結果，破裂面向西傾，傾角約60。根據主震和余震分布情況，初步推斷這次大地震屬於單向破裂地震，破裂方向主體受北東向龍門山構造帶控制。
宏觀的解釋是，“印度洋板塊由南向北碰撞歐亞板塊，碰撞的地區拱起青藏高原。”中國科技大學地球與空間科學院倪四道教授對南方周末記者分析說，“青藏高原在隆升的同時，也同時向東北方向移動，擠壓四川盆地向東北走滑，而汶川地震就發生在青藏高原的東南上。”
根據1999年9月中國地震局監測預報司預報管理處整編的《中國強地震目錄》,四川地區***有18次7級以上地震,其中1800年以來發生過8次7級以上地震。1973在四川的爐霍發生了7.6級地震，之後三年發生了四川松潘——平武7.2級地震。中國地震局地球物理研究所陳學忠研究員曾在2002年對四川省7級以上地震危險性做過分析：“四川地區很長時間內沒有發生強烈地震了，用業內的話說叫缺震，就是強震缺失，按照歷史的經驗，缺的時間越長，將來發生(強震)的可能性越大。這是壹種定性的估計”。這種背景下，陳學忠研究了四川地區的地震危險性，從歷史經驗性上看，以前四川地區7級以上強震發生之前幾年，周圍都有壹個接近8級左右的大震發生，根據這種現象，然後往後推，昆侖山2001年已經發生了8.1級地震，如果這種規律延續的話，幾年之後四川地區就會發生這種地震。