這時，正趕上法國駐奧地利大使紅衣主教德雷薩回國，他因為在奧地利宮廷裏堅持錯誤的意見，得罪了瑪麗特蕾西婭，被遣返法國，同時，瑪麗特蕾西婭寫信給女兒，叫她動用皇後的特權，去給丈夫路易十六吹枕邊風，進讒言，叫他不要提拔紅衣主教，並成功地毀掉了紅衣主教在法國的政治前途。紅衣主教悔恨內疚，想求皇後瑪麗·安托瓦內特放他壹條生路，但瑪麗·安托瓦內特很聽媽媽的話，當面拒絕了。
美麗的前英國公主讓娜·德·瓦羅爾，由於祖先在王位爭奪戰中失敗，被貶為庶民，過著顛沛流離的悲慘生活，受盡苦難的迫害，但到了她的出生，窮人們已經不再迫害這個沒落貴族了，反而拼命巴結她，因為她很美貌，他們希望得到她的肉體，而她也很擅長利用自己的這個優勢，但她並沒有失身，卻令所有貧民窟的男人淪為奴隸。
到了法國後，她和刻薄吝嗇的國王衛隊長德·拉莫 伯爵結婚了，兩人誌趣相投，非常恩愛，都以欺騙冒犯上級，剝削壓迫下人為樂。在他們***同的努力下，德·拉莫得到了伯爵的爵位，而讓娜也成了凡爾賽宮的社交名媛，即所有貴族和騎士的情婦。兩夫婦壹個逼良為娼，壹個負責拉皮條，過著幸福快樂的生活，但很快，他們找到了更好的生財之道。紅衣主教的悔恨內疚令他們靈感大發。
讓娜伯爵夫人曾經到處宣傳自己見過瑪麗·安托瓦內特，雖然只見過壹面，但謠言是可怕的，他們幾經周折，傳播成了“讓娜伯爵夫人是瑪麗·安托瓦內特的閨中密友”，當人們詢問查證時，讓娜伯爵夫人總是淘氣地撒謊說是的。反正撒謊也沒有罪，如果王後知道了，也不壹定會立即處死她，也許會對她感興趣，到時候她再利用自己的人格魅力來感染王後，這樣，謠言還是會變成真的。所以也不做多余的辯解。
但紅衣主教相信了。他咬鉤了。他求讓娜去為他向皇後美言，讓娜騙他說王後要他以書面報告的形式向她認錯，於是他寫了，皇後的回信壹開始冷冰冰的表示原諒，但後來幾次口氣總算溫和下來了，紅衣主教很高興，整整三年都壹直以通信的方式和往後聯系。這三年裏，讓娜也沒有虛度，她勾引了紅衣主教的親信，前龍騎兵隊長雷托，讓他做內應，後來為了節省時間，讓娜直接叫雷托冒充皇後的名義，寫回信給紅衣主教，也省得自己手酸，而雷托也省下了來回跑郵局，避免腳酸。
但紅衣主教開始懷疑了，因為王後她在信裏雖然很親切，但公眾場合卻總是對他冷眼相待，他著急地詢問讓娜，讓娜騙他說皇後因為政治上的理由，不便在政治敵人面前表現自己的政治態度。紅衣主教很高興，就求她讓王後來跟他見壹面，以證實她沒有撒謊。
讓娜決定找人假扮。就誘騙15歲的奧莉諾小姐戴上頭巾面紗，穿上王後畫像上的衣服，喬裝成王後的樣子，去把壹封信和壹朵玫瑰花交給紅衣主教，還教她說壹句表現王後憤怒而傲慢的臺詞，“現在妳該知道了吧。”奧莉諾小姐覺得這很有趣，就爽快地答應了，因為可以愚弄壹個成年人，而且還是高官，然後，請假曠工的雷托假扮成仆人帶女王上場。
臨場發揮時，她太緊張了，哆嗦地把東西塞給主教，然後，恐懼而結巴地說：“讓我們忘記過去吧”，然後，德拉莫伯爵夫人帶著讓娜伯爵夫人上場，親吻“王後”的手，然後四人退場。既是為了救場，防止泄露，也是為了表示王後確實與自己有親密關系。雖然表演很失敗，但紅衣主教相信了，之後很長壹段時間都沒有再表示過任何懷疑。雖然他總是詫異雷托簽署公文的筆跡和他親吻過多次的王後的回信很象，也幾乎差點認出了那天“王後”身邊的侍從就是雷托假扮的。
然後接下來的事很順利，讓娜騙紅衣主教，說王後要買那條項鏈，160法郎，但國王不許，所以她想用自己的錢來買，但她手頭緊，又怕國王怪罪，希望紅衣主教作為中間人，先付錢買來，然後往後再還錢給他，紅衣主教終於找到向王後效忠的機會，當然不肯放過，雖然很貴，但他還是咬咬牙買了，然後嘲笑王後的品味來發泄對這女人的怨恨，最後用的是分期付款的方式，珠寶商人也很高興，因為這件垃圾終於脫手了。
紅衣主教花了兩年才償清債務，才從珠寶商人那裏拿到了項鏈的發票和所有權證明，然後他就可以名正言順地向王後要錢了，但，很不幸，這兩年時間已經足夠完成很多事，讓娜和丈夫以及情夫三人很高興，他們把項鏈上的寶石拆下來，然後叫雷托拿到各大珠寶店和黑市銷贓，但有壹次因價格問題爭執不休，珠寶店老板誹謗誣告，說他是偷來的項鏈，就把他拘留了。而德拉莫伯爵則去妻子的娘家英格蘭銷贓，但有壹次因得罪了海關，被刑事拘留了。並且被政府終生禁止回法國。
讓娜只好花錢把他們都贖出來，繼續買賣，但最後，終於，他們三人壹起買了城堡，過上王室般奢侈鋪張的生活。每天留連於舞會，賭博。
紅衣主教帶著珠寶商人，去找王後要錢時，王後告訴他沒有這種事，她沒有買過那蠢項鏈，然後叫人把主教趕了出去，並且她承認自己從來不認識什麽德拉莫伯爵夫人。
好心的珠寶商人告訴他他可能被讓娜公爵夫人騙了。但主教否認，堅稱自己是親手從王後的手裏拿到錢的。以掩飾自己的愚昧無知。然後到處講王後背信棄義，說她的壞話。
但王後覺得尊嚴和原則受到了傷害，決定撤查此事，她采取的辦法是嚴刑拷打，屈打成招，殺光所有有牽連的人，所有人都被下令處死，其中紅衣主教的死被革命者炒作，只有奧莉諾小姐由於是未成年人，只有15歲，所以逃過壹死，只毆打了壹頓放她走了，讓娜伯爵夫人最後也落網了，臨刑前，她的被困在國外無法回來的丈夫收買了獄卒，幫助她逃獄，因為他需要妻子在英國的上層關系來幫助他脫離語言不通、水土不服的困境。
最後，他倆在英國過了壹段快樂的生活，伯爵就另結新歡，飛上枝頭。甩掉了讓娜，人老珠黃的讓娜淒涼地死去。不久，瑪麗安托內特女王也在革命中被斬首。
王後死後，奧莉諾小姐口述出書炒作，得到了壹大筆錢，因為她是唯壹的幸存