三宮最早是指諸侯夫人的住所，而天子後妃居住處稱六宮。《禮記》中記載：“王後六宮，諸侯夫人三宮也。”由於六宮為皇後居住地，所以往往用六宮指代皇後。漢朝時，以皇帝、太後、皇後合稱為三宮，又稱太皇太後、太後、皇後為三宮。唐代穆宗時又將兩太後與皇後合稱三宮。
六院作六苑，皆以後妃所居宮院(苑)代指後妃。六宮的概念至唐代已非專指皇後，而泛指後妃了。白居易《長恨歌》中的"回眸壹笑百媚生，六宮粉黛無顏色"，李賀《貝宮夫人》中的"六宮不語壹生閑,高懸銀_照青山"，所言"六宮"皆指後妃，而不是專指皇後。
七十二嬪妃，不過是泛指皇帝後宮人數的眾多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言："九妃六嬪，陳妾數千"。《禮·昏儀》則言周代後妃制曰："古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十壹禦妻"。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。
擴展資料
古代嬪妃等級
嬪妃，即妃嬪，是指君主的妾室。經過正式的冊封後，會擁有不同等級的位號、待遇。在東亞壹夫壹妻多妾制婚姻的影響下，君主通常會擁有壹位皇後和數量不等的妃嬪，妃嬪可從數人至千人不等。
1，周朝：歷代後妃傳，常見有“三夫人”、“九嬪”等設置，出自周禮。從《禮記.昏義》查到以下記載：“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十壹禦妻，以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。
天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十壹元士，以聽天下之外治，以明章天下之男教，故外和而國理。...”照此，古來有名號的後妃“編制”為：壹後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十壹禦妻，凡壹百二十壹人。,
2，東漢：東漢光武中興後，提倡儉樸，六宮稱號只剩下皇後、貴人，貴人金印紫綬，俸祿不過數十斛；又置美人、宮人、采女三等，無爵秩，只在歲時賞賜充給。皇子封王，妾數原無限制，此時也定制，正妻稱妃，妾不得超過四十人。
3，隋朝：隋開皇二年著內官之式，略依《周禮》，省減其數。嬪三員，掌教四德，視正三品；世婦九員，掌賓客祭祀，視正五品；女禦三十八員，掌女功絲_，視正七品。又采漢、晉舊儀，置六尚、六司、六典，遞相統攝，以掌宮掖之政。
4，唐朝：唐高宗龍朔二年（662年）曾改制，設置有：贊德二人以代夫人，秩正壹品；宣儀四人以代九嬪，秩正二品；承閨五人以代美人，秩正四品；承旨五人以代才人，秩正五品；衛仙六人以代寶林，秩正六品；供奉八人以代禦女，秩正七品；侍櫛二十人以代采女，秩正八品；添置侍巾二十人，秩正九品。
5，宋朝：宋與唐制大同小異，只有少許差別（如增置了貴儀、妃儀、婉儀等）。
金制基本沿用唐制：元妃、貴妃、淑妃、德妃、賢妃，正壹品。昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛曰九嬪，正二品。婕妤，正三品；美人，正四品；才人，正五品；各九員，曰二十七世婦。寶林，正六品；禦女，正七品；采女，正八品；各二十七員，曰八十壹禦妻。
6，明朝：明太祖洪武五年，立六局壹司。局曰尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，司曰宮正，秩皆正六品。每局領四司，其屬二十有四，而尚宮總行六局之事。官七十五人，女史十八人，視唐減百四十余人。
6，清朝：清太祖初起時，宮闈未有位號，俗稱妃為“福晉”。崇德改元，五宮並建，位號既明。順治十五年，采禮官之議：乾清宮設夫人壹，淑儀壹，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈寧宮設貞容壹、慎容二，勤侍無定數；又置女官。循明六局壹司之制，議定而未行。
康熙以後，典制大備。皇後居中宮；皇貴妃壹，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。東六宮為景仁、承乾、鍾粹、延禧、永和、景陽宮，西六宮為永壽、翊坤、儲秀、啟祥、長春、鹹福宮。諸宮皆有宮女子供使令。
每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。秀女入宮，妃、嬪、貴人惟上命。選宮女子，貴人以上，得選世家女；貴人以下，但選拜唐阿以下女。
參考資料：
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