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為何喬叟的《坎特伯雷故事集》在文學史上如此重要?

《坎特伯雷故事集》是壹部詩體短篇小說集,敘述朝聖者壹行30人會聚在泰巴旅店,這些朝聖者有騎士、僧尼、商人、手工藝者、醫生、律師、學者、農夫、家庭主婦等當時英國社會各個階層的人士,他們準備前往坎特伯雷去朝拜聖托馬斯。店主愛熱鬧,自告奮勇為他們擔任向導,並提議在往返聖地的途中每人來回講兩個故事,以解旅途中的寂寥,並由店主做裁判,選出講故事最好的人,回到旅店後大家合起來請他吃飯。眾人接受了店主的建議,於是次日壹同踏上朝聖之途,並開始講故事。

喬叟的《坎特伯雷故事集》不是第壹本短篇小說集,甚至讓壹群人中每人講壹個故事這種形式也不是什麽新主意。在薄伽丘的《十日談》中就有十個人,為了躲避1348年在佛羅倫薩肆虐的瘟疫逃到城郊的莊園。他們就是通過講故事來消磨時間的。《坎特伯雷故事集》中也有壹群人,每個人講述壹個故事。按題材來分,有愛情和騎士探險傳奇、宗教和道德訓誡故事、詼諧滑稽故事、動物寓言等幾大類,內容包羅萬象,有雅有俗,有的很有趣。我們不僅對故事本身感興趣,而且對講述故事的人也感興趣。他們中的每個人都是真實的。喬叟在引言中把他們壹壹作了介紹。他憑借朝聖者之口,匯集了歐洲中世紀文學中的各種主要類型。

喬叟(約1343-1400)英國詩人。倫敦酒商的兒子。十幾歲起進入宮廷當差。1359年隨愛德華三世的部隊遠征法國,被法軍俘虜,不久贖回。喬叟與宮廷往來密切,當過廷臣、關稅督察、肯特郡的治安法官、郡下議院議員。他曾因外交事務出使許多國家和地區,到過比利時、法國、意大利等國,有機會遇見薄伽丘與彼特拉克,這對他的文學創作產生了很大的影響。喬叟在庇護者失寵期間,被剝奪了官位和年金,經濟拮據。他曾寫過打油詩《致空囊》給剛登基的亨利四世,申訴自己的貧窮。1400年喬叟逝世,安葬在倫敦威斯敏特斯教堂的"詩人之角"。

喬叟的《坎特伯雷故事集》在西方中世紀和文藝復興時期的故事集當中卻是獨壹無二的,因為喬叟的故事集不僅是壹個故事集,而且是壹個藝術整體。我們可以把它看作壹部現實主義藝術的結晶。事實上,《坎特伯雷故事集》裏的每壹個故事都有它的獨到之處,讀者可以各取所需。除了這些有趣的、深刻的故事外,故事之間的銜接段落也值得贊揚。在這些段落裏,喬叟顯示出他的戲劇才能,人物性格寫得鮮明、突出,對話滑稽、有趣。尤其是巴斯城婦女講的故事的序言和賣贖罪券者講的故事的序言,寫得最為精彩。