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小額訴訟有廣義和狹義兩種理解。廣義的小額訴訟與傳統的簡易程序並無嚴格區別，二者僅僅是訴訟標的額和簡易程序有所不同而已。狹義的小額訴訟，是指基層法院的小額訴訟法庭或專門的小額法院適用比普通簡易程序更加簡易化的訴訟程序審理數額甚小的案件過程中所進行的各種訴訟活動，以及由這些活動所產生的各種訴訟關系的總和。
適用條件：
第壹，必須是簡單的民事案件。小額訴訟程序僅適用於事實清楚、權利義務關系明確、爭議不大的簡單的民事案件。根據最高人民法院《關於適用〈中華人民***和國民事訴訟法〉若幹問題的意見》第壹百六十八條之規定，“事實清楚”，是指當事人雙方對爭議的事實陳述基本壹致，並能提供可靠的證據，無須法院調查收集證據即可判明事實、分清是非;“權利義務關系明確”，是指誰是責任的承擔者，誰是權利的享有者，關系明確;“爭議不大”是指當事人對案件的是非、責任以及訴訟標的爭執無原則分歧。
第二，案件標的額必須符合法律規定的標準。借鑒各國的立法經驗，我國也以案件標的額作為小額訴訟程序的適用條件。立法機關考慮到我國各地區經濟社會發展仍不均衡，城鄉之間、東西部地區之間仍存有差異，故而此次修改民事訴訟法並未采用全國“壹刀切”的方式，而是以標的額為各省、自治區、直轄市上年度就業人員年平均工資百分之三十以下作為參考。
據國家統計局提供的數據，2011年全國城鎮單位就業人員平均工資標準為41799元，按30%計算，全國大多數省區市為12000多元。由此看來，此標準之確定較為科學合理。
第三，小額訴訟適用於買賣合同、租賃合同、服務合同等，涉及人身關系、財產權屬關系、知識產權糾紛以及當事人提起反訴的，不適用小額訴訟。