北美自由貿易協議，是壹項國際協議，與條約非常類似。在美國法律中，它被作為國會——行政協定。
北美自由貿易協定第壹條有明確規定，墨西哥、加拿大、美國根據關稅和貿易總協定的基本原則，正式建立壹個自由貿易區。其成立宗旨是：取消貿易障礙，創造公平競爭的條件，增加投資機會，對知識產權提供適當的保護，建立執行協定和解決爭端的有效程序，以及促進三邊的、地區的以及多邊的合作。三個會員國彼此必須遵守協定規定的原則和規則，如國民待遇、最惠國待遇、及程序上的透明化等來實現其宗旨，藉以消除貿易障礙。
在權利方面，自由貿易區內的國家，貨物可以互相流通並減免關稅，但對貿易區以外的國家，則仍然維持原關稅及障礙。
有關北美自由貿易區成立後對美國、加拿大、墨西哥經濟貿易的影響，依據美國對外貿易統計資料顯示：北美自由貿易區自1994年成立後，不但成為全球最大自由貿易區，至2000年，美國與墨西哥兩國進口貿易總額每年均呈顯著的成長，惟美國輸往加拿大的成長，在四年前呈大幅增加，自1998年開始呈遞減的趨勢，美國、墨西哥之間因北美自由貿易區使得墨西哥出口至美國受惠最大。