“東亞病夫”，類似的還有“歐洲病夫”。西方人用“xx病夫”（Sick Man of ××）形容陷入經濟發展困境、國力衰落等問題的國家，帶有貶義色彩。對“東亞病夫”的理解存在東西方文化差異。
奧斯曼帝國晚期（19世紀初）被稱為“歐洲病夫”（因其地理位置，亦有稱之為“西亞病夫”）。曾因這樣那樣的問題被稱作“歐洲病夫”的還有波斯、意大利、德國等國家。以下為2018年12年18日環球時報壹篇報導截圖。
1895年3月4日至9日，嚴復在《直報》上發表了《原強》稱：“今之中國，非猶是病夫也。”“中國者，固病夫也。”
1896年10月17日，上海英國人辦的英文報紙《字林西報》的壹篇文章最早出現了“東方病夫”壹詞，作者是英國人，用來批評官僚腐敗、風氣惡劣的晚清政府。
1903年前後，梁啟超在《新民說》稱：“夫中國壹東方病夫也，其麻木不仁久矣。”此後，國內輿論界開始用“病夫”來形容中國人體質虛弱。
流傳較廣的壹個說法是，中國代表團在1936年柏林奧運會上全軍覆沒，途經新加坡，當地報刊上發表了壹幅題為“東亞病夫”諷刺中國人的漫畫。（國內媒體對此做過報道，沒有那麽壹幅漫畫，至今也未發現當時有類似的寫有“東亞病夫”的漫畫。）
“東亞病夫”這壹說法在國內逐漸流傳開來，國人對“東亞病夫”的理解也逐漸固化為是西方人因中國人體質問題，對中國人的蔑稱。
不過，不管西方人如何理解“東亞病夫”壹詞，考慮到國人對“東亞病夫”的理解，不應再用“東亞病夫”來形容中國。