竺道生的頓悟說的理論依據是鳩摩羅什所翻譯的《十住經》。竺道生的頓悟是建立在漸修的基礎上的，認為漸修是達到頓悟的必要準備。他認為通過讀經、修行堅定佛教信仰，抑制貪欲，才能進入頓悟。頓悟就是壹次性地全部領悟諸法實相，使覺悟的內容與理相融無間，做到悟理與體證不相分離。蘭道生依據《十住經》，認為十住（並非四十壹位中的“十住”，而是四十壹位中的“十地”）以前只是漸修，不能有所覺悟，到十地之後，才能體會“明理不可分，悟語照極，以不二之悟，符不分之理，理智忘釋，謂之頓悟”（《肇論疏》引道生語）的境界，由此頓悟而成佛位。竺道生的頓悟說與後期禪宗的頓悟說有根本的不同。禪宗認為壹悟即可以從凡夫邁向佛位。道生強調頓悟之前有嚴格的修行階位，只有十地菩薩才可以頓悟成佛，後世將道生頓悟說與禪宗頓悟說聯系起來，實在是壹個誤解。