儒有以下三種釋義：
1、指讀書人：儒生；腐儒；通儒，指博識多聞的大學者；儒林，儒者之林，舊指學術界；儒雅，讀書人所具有的溫文爾雅的風貌。
2、中國春秋戰國時代以孔子、孟子為代表的壹個學派：儒家；儒教，即“孔教”；儒士；儒術；儒學。
3、古文同“懦”，懦弱。
折疊儒的創始
就"儒"以及儒家、儒學的原初本意來說，至少在20世紀之前並不存在分歧，既無概念性的差異，也無多少不同的理解。然而進入20世紀之後，特別是隨著西方思想文化及其研究方法的不斷傳入，人們對這壹原本還算清楚的概念卻產生了疑問，並由此而引發了相當大的分歧。
甲骨文中有儒帝子、儒人、儒師、子儒的記載(見《甲骨續存》11859片，《京都甲骨》2894片，《鐵雲藏龜》1683片，《殷虛文字乙編》7715片)。由這些名詞可見，殷商時代，儒已經是高貴的職稱，往往和帝子、公子、國師聯系在壹起。今文中的孺子大概也是源於儒子。職稱總是在不斷擴散貶值。東漢字典《說文解字》則解為:"儒，柔也"。這表明儒的規格降低了，以致孔子對子夏說:"汝為君子儒，無為小人儒"(《論語》6、13)，荀子分儒為俗儒、雅儒、大儒(見《儒效》)，這表明儒群擴大了。
孔子《論語·雍也》告誡他最得意的學生子夏說:要當就當"君子儒"，千萬不要當"小人儒"。由此可見，到了孔子的時代，儒這壹階層已發生了相當大的分化，至少形成了"君子儒"與"小人儒"的兩極陣營。