作為亡國後被流放到朝鮮的兩位中國皇帝之壹，陳理是陳漢帝國創始人陳友諒的次子，生於元順帝至正十壹年（1351年），祖籍在今湖北省仙桃市。
陳友諒本是元末湖北紅巾軍首領、天完皇帝徐壽輝的部將，至正二十年（1360年）弒君稱帝，史稱陳漢。此時，陳漢的疆域囊括湖北、湖南、江西三省及安徽省南部，在南方各反元集團中實力最強。
陳友諒稱帝後，陷入與勁敵朱元璋的長年征戰中，最終在鄱陽湖之戰中被擊潰，本人也被流箭射死，時在至正二十三年（1363年）十月。陳友諒戰死後，陳理被大將張定邊等人護送至武昌，隨即被臣屬擁立為帝。
當時，陳理只有13歲，由於年紀太小，所以軍國大事便由丞相張必先、太尉張定邊等人執掌。
然而，還沒等陳理坐穩皇位，朱元璋的大軍便已經殺到。
至正二十四年（1364年）二月，朱元璋親率大軍東征，兵鋒直逼武昌。
陳理見形勢危急，趕緊下詔各地勤王，駐守嶽州的丞相張必先奉命入援，與敵軍前鋒常遇春對峙於洪山。張必先是陳漢政權壹等壹的驍將，在軍中素有?潑張?的綽號，極受陳友諒父子器重。
考慮到此，常遇春便按照朱元璋的授意，設計擒獲張必先，並將他綁在城下示眾。
陳漢守軍都將張必先視作最後的希望，壹旦看到他被擒獲，頓時失去鬥誌，很多人因此想獻城投降，陳理君臣對此甚是驚恐。
在這種情況下，朱元璋抱著?不戰而屈人之兵?的原則，派遣陳友諒的舊部羅復仁前去勸降，並申明善待陳理及其家人的各項條件。陳理見大勢已去，只好帶領家眷、臣屬向朱元璋投降。
朱元璋果然兌現自己的承諾，冊封陳理為歸德侯，並讓他任意選取府庫財物作為家產。與此同時，朱元璋冊封陳友諒的父親陳普才為承恩侯，大哥陳友富為歸仁伯，二哥陳友直為懷恩伯，四弟陳友仁為康山王（追贈）。隨後，朱元璋命陳理攜帶家眷遷往南京居住，立國僅4年的陳漢帝國至此覆亡。