“貪”是指陷於色、聲、香、味、觸等五欲之境而不離的心理活動。佛教認為，“貪”是佛教修行的大敵，是產生壹切煩惱的根本，所以將貪列為根本煩惱之壹，並將“貪”與“嗔”、“癡”等壹起作為有害眾生修行的“三毒”。
“嗔”又作“嗔怒”、“嗔恚”等，指仇視、怨恨和損害他人的心理。佛教認為對違背自己心願的他人或他事物生起怨恨之情，會使眾生身心產生熱惱、不安等精神作用，對佛道之修行是十分有害的。因而佛教把嗔看作是修行的大敵。嗔恚是三毒中最重、其咎最深的，也是各種心病中最難治的。
“癡”又作“無明”，指心性迷暗，愚昧無知。“癡”既為壹切煩惱之所依，因而自然也就成了根本煩惱之壹。而且它是隨順其他諸根本煩惱***同起著作用。佛教修行的目的就是要消滅無明，斷滅癡愚。