東晉時，強秦壹直想吞並晉王朝，秦王苻堅親自率領八十萬大軍，去攻打晉國。晉國派大將謝石、謝玄領八萬兵馬迎戰。苻堅當然很傲慢，根本沒把力量懸殊的晉軍看在眼裏。
可是，誰料到先頭部隊的前鋒同晉軍首戰便被打敗，苻堅慌了手腳。他和弟弟苻融趁夜去前線視察，他看到晉軍陣容嚴整，士氣高昂，連晉軍駐紮的八公山上的草木，也影影綽綽像是滿山遍野的士兵呢！接著，在淝水決戰，秦軍被徹底擊潰，損失慘重，秦王苻堅自己受傷，弟弟苻融也陣亡了。苻堅倉皇而逃，他聽到風聲鳥聲也以為是敵人追兵又到了。
後人根據這段史實，造出了“風聲鶴唳，草木皆兵”成語。