出自
春秋·魯·左丘明《左傳·僖公三十年》：“若舍鄭以為東道主，行李之往來，***其乏困，君亦無所害。”
公元前630年（魯僖公三十年）9月13日，晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。鄭文公在走投無路的情況下，只得向老臣燭之武請教，設法解圍。當夜，燭之武乘著天黑叫人用粗繩子把他從城頭上吊下去，私下會見秦穆公。 晉國和秦國是兩個大國，他們之間本不和諧，常常明爭暗鬥。燭之武巧妙地利用他們的矛盾，對秦穆公說：“秦晉聯軍攻打鄭國，鄭國怕是保不住了。但鄭國滅亡了，對貴國也許並無壹點好處。因為從地理位置上講，秦國和咱鄭國之間隔著壹個晉國，貴國要越過晉國來控制鄭國，恐怕是難於做到的吧？到頭來得到好處的還是晉國。晉國的實力增加壹分，就是秦國的實力相應地削弱壹分啊！”秦穆公覺得燭之武說得有理，燭之武於是進壹步說：“要是妳能把鄭國留下，讓他作為妳們東方道路的主人。妳們使者來往經過鄭國，萬壹缺少點什麽，鄭國壹定供應，作好充分的安排，這有什麽不好？” 秦穆公終於被說服了，他單方面跟鄭國簽訂了和約，晉文公無奈，也只得退兵了。秦國在西，鄭國在東，所以鄭國對秦國來說自稱“東道主”。
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