外觀上的區別：56的準星在靠近槍口的位置，81的則在靠近護木的位置。八壹杠壹般指81-1式，即折疊槍托的81式，56式是木制槍托。八壹杠快慢機設計在左側、大拇指方便撥動。81-1增加空倉掛機.。
射擊距離的不同：81的槍機行程比56長，外觀上看起來就是扳機護圈沒有緊挨著彈匣。連發比56平穩，不利的是長度增加，不便攜帶，另外槍口增加了槍口裝置，缺口上有防虛光的金屬橫條。
56半自動步槍和後期改進的56式沖鋒槍裝三棱刺刀，不能折卸，只能折疊，而且只有單壹刺殺功能，又增加了槍的附加重量。
81的優勢：
1981年底，我國第壹個班用槍族設計定型，定名為81式7.62毫米班用槍族。有81式自動步槍和81-1式自動步槍兩種，二者的區別僅在於槍托的形式。81-1式自動步槍的自動方式為活塞短行程，即火藥燃氣通過導氣孔進入氣室後，推動活塞帶動活塞桿向後運動壹段行程。
活塞桿撞擊自動機，賦予自動機後坐能量後，活塞不再後坐，自動機靠慣性完成後坐行程。此外81-1式自動步槍導氣箍上裝有氣體調節器，有大小兩個氣孔可供選擇。正常射擊條件下，直徑2.1毫米的小孔即能保證自動機可靠後坐。因此81-1式自動步槍射擊時震動較小，射擊更加平穩。