摩西五經記載，上帝將利未支派分別出來，成為服事上帝的人。民數記指出，利未支派不在數點之內，也代表以色列所有頭生的事奉上帝。而在利未支派之中，只有亞倫的子孫才有權作大祭司，形成了“舊約”祭司體系的傳統。
在舊約時代，如果不是亞倫的子孫而立為祭司，是壹項很嚴重的罪行。
以色列人分為南北兩國時，北方以色列國的第壹個王耶羅波安，因為恐怕百姓上耶路撒冷獻祭，人心就會漸漸歸向南國猶大，所以設立了兩個金牛犢，分別安放在但和伯特利，然後擅立“凡民”為祭司 ，“凡民”是指非亞倫子孫。
祭獻的種類 贖罪祭 贖愆祭 馨香燔祭 馨香素祭 馨香（為感恩、還願、甘心所獻的）平安祭 羅馬天主教和東正教的宗教職位，在英文是priest，但是翻譯到中文後未譯為“祭司”，而譯為“司鐸”（“神父”）。之所以在英文中稱為priest，是因為司鐸所主持的彌撒，本義是“感恩祭”，也是壹種獻祭，所以主持獻祭的人稱為祭司就是合理的。
明清時期的耶穌會士教將Sacerdos（priest）譯作“撒責爾鐸德”，隨後的文獻漸漸簡稱為“鐸，“鐸德”或“司鐸”” （鐸是壹種古代樂器，相傳古代宣布教化的人必搖木鐸以聚眾，天主教用儒家關於“施政教時振木鐸”的說法，故稱） ，而“神父”則是日常生活中人們對司鐸的稱呼。司鐸既是Sacerdos的意譯，也是其音譯，是個很妙的翻譯。最早的壹批中國本土神學家們的著作裏即開始大量地使用“撒責爾鐸德”、“司鐸”等詞。福建教友李九標曾專門解釋說：“泰西諸司鐸之航海而東也，涉程九萬，歷歲三秋。比入東土，而尺絲半粟，毫無所求於人，獨鐸音遠播。……標不敏，戊辰秋杪，始得就艾、盧二司鐸，執經問道。……司鐸若洪鐘，叩之即響。茲鐸音具有，真足令愚者醒，頑者馴，智者見智，而仁者仁。 ”盡管明清時期的很多儒士存有反教心理，但他們還是用“司鐸”來稱呼那些“西番”。直至清末民初的文獻裏還在大量地使用“司鐸”壹詞，而較少見用“神父”。天主教的正式文獻中也用“司鐸”，如2009年教宗本篤十六世發表《致在中華人民***和國境內的天主教主教、司鐸、信友及度過獻身生活者牧函（綱要）》。
近壹千年來在羅馬天主教只有男修士才可擔當此職位，但並非所有修士都以成為司鐸為誌，選擇終身為修士的所在多有。天主教的司鐸終身不可結婚，而東正教及天主教東方教會（東儀天主教會）的司鐸可以在領受副執事品前結婚，但主教只能在修士中挑選，還有壹些不是修士的獨身者是司鐸。近年有天主教改革派人物曾倡導容許由女性擔任司鐸但被教會內的保守派拒絕。關於女性不能領受神品的出處，是因為女性的諸多不便，在祭臺前是不能用壹般的血液事奉的，而女性不能恒常事奉。司鐸分為教區司鐸和修會司鐸，教區司鐸由教區主教管轄；修會司鐸由修會總會長管轄。要註意的是修士不是羅馬天主教的宗教職位之壹。天主教的神職人員僅包含執事、司鐸（神父）與主教。
司鐸的首要任務是： “服務聖道”——“妳們往普天下去，向壹切受造物宣傳福音。” “服務聖事及聖體”——天主借著司鐸的手在教友生活的不同光景中聖化、堅強他們對主的信靠。 成為“天主子民的領袖”——就如基督壹般地“他來不是為接受服事，而是為服事他人。”以百般的忍耐和各樣的教訓，去反駁、去斥責、去勸勉。 成為天主教司鐸的方法： 要找修院/堂區/資深司鐸，定期會面，給予指導，分辨聖召， 若要成為教區/修會司鐸便分別要向教區修院/修會申請。 若申請被接納， 教區→修生 修會→初學生→發初願後成為修會會士（修士/修女） 然後接受靈修年、人文年、哲學年、神學年、牧靈年等培育，壹般至少7年 之後，向主教申請成為執事。若主教批準，由主教授予執事聖秩，祝聖其為執事。 經過約1年過渡期，再向主教申請成為司鐸（神父）。若主教批準，由主教授予司鐸聖秩，祝聖其為司鐸。 英國國教（聖公會）保留了公教的聖統制，同樣有祭司，英文和天主教壹樣稱為priest。不過，有部分華人地區錯誤把priest譯成“牧師”（pastor），容易令人誤解聖公會祭司的角色。而日本聖公會則使用司祭來稱呼priest，做法比較正確。