此節源於美國芝加哥的工人大罷工。1886年5月1日，芝加哥的20 多萬工人為爭取實行八小時工作制而舉行大罷工，經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。為紀念這次工人運動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，與會代表壹致同意：把5月1日定為國際無產階級的***同節日。這壹決議得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走上街頭，舉行盛大的示威旅遊與集會，爭取合法權益。從此，每逢這壹天世界各國的勞動人民都要集會、旅遊，以示慶祝。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918 年。是年，壹些革命的知識分子在上海、蘇州等地向群眾散發介紹“五壹”的傳單。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾走上街頭舉行了聲勢浩大的旅遊、集會。新中國成立後，我國於1949年12月將“五壹”定為法定的勞動節。