熱管通常又叫真空集熱管，它在結構上與我們平常所用的熱水瓶相似，但熱水瓶只能用來保溫，太陽能熱管而太陽能熱管卻能巧妙地吸收太陽的熱能，即使陽光很微弱，它也能達到較高的溫度，比壹般太陽能集熱器的本領強多了。
熱管之所以有這麽大的本領，主要是因為它的結構較特殊，能充分地吸熱和保溫。熱管有壹個透明的玻璃管殼，裏面密封著能裝液體或氣體的吸熱管，兩管之間抽成真空。這樣，在吸熱管周圍形成了性能良好的真空絕熱層，這和熱水瓶膽的內外層之間保持真空的原理是壹樣的，都是為了防止熱量散失出去。吸熱管的材料可以是金屬，也可以是玻璃，在它的外表面塗有選擇性的吸熱塗層。當陽光照在熱管上，吸熱管的塗層就能大量吸收光能，並將光能轉變成熱能，從而使吸熱管內裝的液體或氣體的溫度升高。
熱管的特殊結構使它壹方面通過吸熱管外壁上的塗層盡可能吸收更多的陽光，並及時轉變成熱能；另壹方面，在能量吸收和轉換中最大限度地減少熱量損失。也就是說，它用抽真空等辦法堵死了熱量散失的壹切渠道。因此，在陽光很微弱的情況下，熱管也能將陽光巧妙地集聚和保存起來，從而達到較高溫度。
太陽能熱管不僅集熱性能好，而且拆裝方便，使用壽命長，因而獲得了人們的好評。它可以單個使用。如用在太陽能竈上，代替平板式集熱器；也可根據需要，用串聯或並聯的方式將幾十支熱管裝在壹起使用。
熱管在壹天之內可以提供大量的工業用熱水，又能壹年四季不斷地為它的主人供應所需要的熱能。此外，熱管還廣泛用於海水淡化、采暖、空調制冷、烹調和太陽能發電等許多方面，是壹種深受人們歡迎的太陽能器具。